Никто не знает, кто был мальчиком, позировавшим для Изучения мальчика, но свободная, исследовательская манера письма привела ученых к мысли, что картина была создана не как формальный портрет, а как упражнение по захвату мимолетного выражения — возможно, даже как демонстрация для учеников в мастерской Рембрандта ван Рейна в Амстердаме. Незавершенное качество работы и интимный фокус вызвали споры: является ли это подготовительным эскизом для более крупной композиции или частной медитацией о юности? В отличие от многих грандиозных заказов Рембрандта, эта картина предлагает редкий, незащищенный взгляд на процесс художника в его поздние годы, когда его удача пошла на убыль, но любопытство осталось неизменным. Прямой, слегка настороженный взгляд мальчика встречает зрителя лицом к лицу, его губы приоткрыты, как будто он застигнут на полуслове. Свет падает слева, освещая одну щеку и кончик носа, в то время как остальная часть его лица уходит в тень — это отличительная черта увлечения Рембрандта светотенью.

Письмо широкое и энергичное, особенно в растрепанных волосах и грубой одежде, что предполагает, что момент был быстро запечатлен, без полировки формального портрета. В отличие от идеализированных детей Антони ван Дейка или сентиментальных жанровых сцен Яна Стена, этот мальчик не благороден и не комичен: он просто присутствует, живя в моменте тишины и неопределенности. Точные истоки Изучения мальчика остаются неясными; никаких записей о покровителе или заказе не сохранилось, и среда картины остается неопределенной, хотя, вероятно, это масло на панели или холсте, что соответствует практике Рембрандта. Считается, что она оставалась в частных руках на протяжении веков, только в 20 веке, когда ученые начали переосмысливать менее известные работы художника, она появилась на свет.

Сегодня она служит свидетельством способности Рембрандта находить драму и человечность в обыденном, а также постоянной привлекательности его неформальных исследований. Скромные размеры картины и ее незавершенное состояние приглашают зрителей представить себя в мастерской, наблюдая за работой художника, который ищет душу за молодым лицом.