Niemand kennt die Identität des Jungen, der für Studie eines Jungen posierte, aber die lockere, suchende Pinselstrichführung des Gemäldes hat Wissenschaftler zu der Annahme geführt, dass es nicht als formelles Porträt, sondern als Übung zur Erfassung flüchtiger Ausdrucksformen geschaffen wurde—vielleicht sogar als Demonstration für Schüler im Atelier von Rembrandt van Rijn in Amsterdam. Die unvollendete Qualität des Werkes und der intime Fokus haben die Debatte angeheizt: Ist dies ein vorbereitender Entwurf für eine größere Komposition oder eine private Meditation über die Jugend? Im Gegensatz zu vielen von Rembrandt's großen Aufträgen bietet dieses Gemälde einen seltenen, ungeschützten Einblick in den Prozess des Künstlers in seinen späteren Jahren, als sein Vermögen gesunken war, seine Neugier jedoch ungetrübt blieb. Der direkte, leicht misstrauische Blick des Jungen trifft den Betrachter frontal, seine Lippen leicht geöffnet, als wäre er in Gedanken versunken. Licht fällt von links und erhellt eine Wange und die Spitze seiner Nase, während der Rest seines Gesichts in den Schatten zurücktritt—ein Markenzeichen von Rembrandt's Faszination für Chiaroscuro.

Die Pinselstriche sind breit und energisch, insbesondere im zerzausten Haar und dem groben Gewand, was darauf hindeutet, dass ein Moment schnell festgehalten wurde, ohne den Schliff eines formellen Porträts. Im Gegensatz zu den idealisierten Kindern von Anthony van Dyck oder den sentimentalen Genreszenen von Jan Steen ist dieser Junge weder edel noch komisch: Er ist einfach präsent, lebendig in einem Moment der Stille und Unsicherheit. Die genauen Ursprünge von Studie eines Jungen sind unklar; es gibt keinen Nachweis eines Mäzens oder Auftrags, und das Medium des Gemäldes bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Holz oder Leinwand ist, was mit Rembrandt's Praxis übereinstimmt. Man geht davon aus, dass es über Jahrhunderte in Privatbesitz blieb und erst im 20.

Jahrhundert wieder auftauchte, als Wissenschaftler begannen, die weniger bekannten Werke des Künstlers neu zu untersuchen. Heute steht es als Zeugnis für Rembrandt's Fähigkeit, Drama und Menschlichkeit im Alltäglichen zu finden, und für die anhaltende Anziehungskraft seiner informellen Studien. Die bescheidene Größe des Gemäldes und sein unvollendeter Zustand laden die Betrachter ein, sich im Atelier vorzustellen, den Künstler bei der Arbeit zu beobachten und die Seele hinter einem jungen Gesicht zu suchen.