Nessuno conosce l'identità del ragazzo che ha posato per Studio di un ragazzo, ma la pennellata sciolta e ricercata del dipinto ha portato gli studiosi a credere che sia stato creato non come un ritratto formale, ma come un esercizio per catturare un'espressione fugace—forse persino una dimostrazione per gli allievi nello studio di Rembrandt van Rijn ad Amsterdam. La qualità incompiuta dell'opera e il suo focus intimo hanno alimentato il dibattito: è un bozzetto preparatorio per una composizione più grande, o una meditazione privata sulla giovinezza? A differenza di molte delle grandi commissioni di Rembrandt, questo dipinto offre uno sguardo raro e disinibito sul processo dell'artista durante i suoi ultimi anni, quando la sua fortuna era diminuita ma la sua curiosità rimaneva intatta. Lo sguardo diretto e leggermente diffidente del ragazzo incontra il pubblico di petto, le sue labbra socchiuse come se fosse colto nel pensiero. La luce proviene da sinistra, illuminando una guancia e la punta del suo naso, mentre il resto del suo viso si ritira nell'ombra—un marchio dell'interesse di Rembrandt per il chiaroscuro.

La pennellata è ampia ed energica, in particolare nei capelli disordinati e nel vestito grezzo, suggerendo un momento catturato rapidamente, senza la lucidatura di un ritratto formale. A differenza dei bambini idealizzati di Anthony van Dyck o delle scene di genere sentimentali di Jan Steen, questo ragazzo non è né nobile né comico: è semplicemente presente, vivo in un momento di calma e incertezza. Le origini precise di Studio di un ragazzo sono oscure; non esiste alcun registro di un mecenate o di una commissione, e il medium del dipinto rimane incerto, sebbene sia probabilmente olio su tavola o tela, coerente con la pratica di Rembrandt. Si pensa che sia rimasto in mani private per secoli, emergendo solo nel XX secolo quando gli studiosi hanno iniziato a riesaminare le opere meno conosciute dell'artista.

Oggi, si erge come un testimone della capacità di Rembrandt di trovare dramma e umanità nell'ordinario, e dell'appeal duraturo dei suoi studi informali. La scala modesta del dipinto e il suo stato incompiuto invitano gli spettatori a immaginarsi nello studio, osservando l'artista al lavoro, alla ricerca dell'anima dietro un volto giovane.