Когда Ян Матейко начал свою обширную историческую картину Битва при Грюнвальде в 1870-х годах, он начал с десятков этюдов — ни один из которых не был столь впечатляющим, как это интенсивное изображение головы лошади. Битва при Грюнвальде, состоявшаяся 15 июля 1410 года, была одним из крупнейших и самых решающих конфликтов средневековой Европы, в котором Королевство Польша и Великое княжество Литовское сражались против Тевтонских рыцарей. Одержимость Матейко подготовкой к финальной картине стала легендарной: говорили, что он посещал конюшни по всему Кракову, делая наброски с натуры, чтобы запечатлеть первозданную энергию боевых лошадей.

Этот этюд является редким взглядом на процесс художника, раскрывающим основу одного из самых знаковых национальных образов Польши. Голова лошади в этом этюде запечатлена в момент напряжения — ноздри расширены, глаза широко открыты, вены напряжены под кожей. Матейко решил сосредоточиться на беспокойстве животного, отражая хаос и насилие самой битвы, а не на спокойной достоинстве, которое можно увидеть в конных портретах таких художников, как Леонардо да Винчи в его собственных анатомических исследованиях. Каждая линия и тень в рисунке предполагает движение и страх, как будто лошадь чувствует столкновение стали и крики людей.

Внимание художника к анатомическим деталям — изогнутая шея, вздыбленная грива — служит не только для впечатления техническим мастерством, но и напоминает зрителям о живых существах, захваченных в водовороте истории. Хотя точный медиум этого этюда остается неопределенным, он типичен для подготовительных работ, которые Матейко создавал в середине 1870-х годов, многие из которых сохранились в польских музейных коллекциях сегодня. Эти исследования не предназначались для публичного показа, а были инструментами для монументального видения художника. Со временем, однако, они получили признание как произведения искусства сами по себе, предлагая понимание тщательных методов работы Матейко.

Этюд головы лошади для Битвы при Грюнвальде служит свидетельством преданности художника исторической точности и эмоциональной правде, преодолевая разрыв между подготовительным эскизом и завершенным шедевром.