Когда Джозеф Мэллорд Уильям Тёрнер прибыл в Рим в 1830-х годах, он уже был признанным интерпретатором света и атмосферы, но его увлечение древними руинами города здесь достигло новой интенсивности. Арка Константина выделяется как одно из немногих произведений, в которых Тёрнер напрямую столкнулся с памятником, насыщенным имперской историей и художественными прецедентами. Арка, возведенная в 315 году нашей эры в честь победы Константина над Максенцием, была изображена многими поколениями художников, но видение Тёрнера — созданное во время его последнего итальянского путешествия — вызвало споры среди критиков, которые задавались вопросом, почитает ли он традицию или разрушает её.

Вместо того чтобы представить памятник в холодных археологических деталях, Тёрнер выбрал момент, когда римское солнце окутывает арку золотистым туманом, размывая границу между камнем и небом. Арка возвышается под углом, её рельефы и колонны изображены быстрыми, мерцающими мазками, в то время как крошечные фигуры — возможно, современные римляне или путешественники — движутся в её тени, затмеваемые историей. Свет, почти жидкий, кажется, растворяет мрамор, намекая как на прочность, так и на хрупкость империи.

В отличие от четких видов на ту же тему Джованни Паоло Пани́ни XVIII века, версия Тёрнера беспокойна, жива и больше заботится о течении времени, чем о архитектурной точности. Точная техника, использованная Тёрнером для этого произведения, неясна — некоторые предполагают масло, другие — акварель с добавлением гуаши, — но его манера исполнения несомненно принадлежит ему. Раннее происхождение картины не полностью задокументировано, но, вероятно, она прошла через руки британских коллекционеров, стремившихся заполучить итальянские сцены, прежде чем попасть в публичную коллекцию.

Сегодня она является свидетельством позднего увлечения Тёрнера древним миром и его способности заставлять даже самые прочные памятники мерцать воспоминаниями и светом. Это произведение также знаменует поворотный момент в его карьере, когда он всё больше отдалялся от топографической точности к выразительному, экспериментальному стилю, который повлияет на поколения вперед.