Lorsque Joseph Mallord William Turner arriva à Rome dans les années 1830, il était déjà un interprète célébré de la lumière et de l'atmosphère, mais sa fascination pour les ruines anciennes de la ville atteignit ici une nouvelle intensité. L'Arc de Constantin, Rome se distingue comme l'une des rares œuvres où Turner a directement confronté un monument si chargé d'histoire impériale et de précédents artistiques. L'arc lui-même, érigé en 315 après J.-C.

pour commémorer la victoire de Constantin sur Maxence, avait été peint par des générations d'artistes, mais la vision de Turner—créée lors de son dernier voyage en Italie—a suscité un débat parmi les critiques qui se demandaient s'il honorait la tradition ou la déconstruisait. Plutôt que de présenter le monument dans des détails archéologiques froids, Turner choisit un moment où le soleil romain baigne l'arc d'une brume dorée, floutant la frontière entre la pierre et le ciel. L'arc se dresse à un angle, ses reliefs et colonnes rendus avec des coups de pinceau rapides et vacillants, tandis que de petites figures—peut-être des Romains modernes ou des voyageurs—se déplacent dans son ombre, écrasées par l'histoire. La lumière, presque liquide, semble dissoudre le marbre, suggérant à la fois la durabilité et la fragilité de l'empire.

Contrairement aux vues nettes du même sujet de Giovanni Paolo Panini au XVIIIe siècle, la version de Turner est agitée, vivante et plus préoccupée par le passage du temps que par la précision architecturale. Le médium exact utilisé par Turner pour cette œuvre est incertain—certains suggèrent de l'huile, d'autres de l'aquarelle rehaussée de gouache—mais sa technique est indéniablement la sienne. La provenance précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle a probablement passé entre les mains de collectionneurs britanniques désireux de scènes italiennes avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'obsession de Turner à la fin de sa carrière pour le monde ancien, et de sa capacité à faire briller même les monuments les plus solides de mémoire et de lumière.

Cette œuvre marque également un tournant dans sa carrière, alors qu'il s'éloignait de la précision topographique vers un style expressif et expérimental qui influencerait les générations à venir.