Quando Joseph Mallord William Turner arrivò a Roma negli anni '30 dell'Ottocento, era già un interprete celebrato della luce e dell'atmosfera, ma la sua fascinazione per le antiche rovine della città raggiunse qui una nuova intensità. L'Arco di Costantino, Roma si distingue come una delle poche opere in cui Turner ha affrontato direttamente un monumento così carico di storia imperiale e di precedenti artistici. L'arco stesso, eretto nel 315 d.C.

per commemorare la vittoria di Costantino su Massenzio, era stato dipinto da generazioni di artisti, ma la visione di Turner—creata durante il suo ultimo viaggio in Italia—ha suscitato dibattiti tra i critici che si chiedevano se stesse onorando la tradizione o distruggendola. Invece di presentare il monumento in freddi dettagli archeologici, Turner scelse un momento in cui il sole romano bagna l'arco in una foschia dorata, sfumando il confine tra pietra e cielo. L'arco si erge in un angolo, i suoi rilievi e colonne resi con colpi di pennello rapidi e tremolanti, mentre piccole figure—forse romani moderni o viaggiatori—si muovono nella sua ombra, schiacciate dalla storia. La luce, quasi liquida, sembra dissolvere il marmo, suggerendo sia la resistenza che la fragilità dell'impero.

A differenza delle nitide vedute dello stesso soggetto di Giovanni Paolo Panini del XVIII secolo, la versione di Turner è inquieta, viva e più preoccupata dal passare del tempo che dalla precisione architettonica. Il mezzo esatto utilizzato da Turner per quest'opera è incerto—alcuni suggeriscono olio, altri acquerello rinforzato con gouache—ma la sua esecuzione è inconfondibilmente la sua. La provenienza iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma probabilmente è passata tra le mani di collezionisti britannici desiderosi di scene italiane prima di entrare in una collezione pubblica. Oggi, si erge come un testimone dell'ossessione di Turner nella sua carriera avanzata per il mondo antico, e della sua capacità di far brillare anche i monumenti più solidi di memoria e luce.

Quest'opera segna anche un punto di svolta nella sua carriera, mentre si allontanava dalla precisione topografica verso uno stile espressivo e sperimentale che avrebbe influenzato le generazioni a venire.