Когда Пол Гоген прибыл в Арль осенью 1888 года, он оказался в центре творческого шторма вместе с Винсентом Ван Гогом. Именно в этот короткий, но интенсивный период сотрудничества Гоген написал Прачки в Арле, запечатлев сцену из повседневной жизни в южнофранцузском городке. Эта картина выделяется как одна из немногих работ того времени, где Гоген непосредственно наблюдал и изображал местных женщин за их трудом, а не полагался на память или воображение.

Этот момент отмечает редкое пересечение между его ранним натурализмом и смелыми цветовыми экспериментами, которые вскоре определят его стиль. На холсте изображены две женщины, наклонившиеся над краем реки, их юбки подняты, а руки погружены в воду, ритмично стирая белье. Гоген выбирает поздний вечер, когда свет становится золотистым, а длинные тени растягиваются по берегам, придавая сцене тихую достоинство. Позы женщин — согнутые, но устойчивые — говорят о стойкости сельской жизни, в то время как рябь воды и разбросанные одежды создают ощущение движения и повторения.

В отличие от серьезных прачек Жана-Франсуа Миле, фигуры Гогена интегрированы в гобелен цвета и узора, предполагая не трудности, а гармоничные отношения с окружающей средой. Композиция с ее плоской перспективой и декоративными контурами намекает на подход Синтетистов, который Гоген и его круг начали исследовать. Точная судьба Прачек в Арле после ее создания не задокументирована, но считается, что она оставалась в частных руках в течение нескольких десятилетий, прежде чем попасть в публичную коллекцию. Написанная незадолго до отъезда Гогена в Бретань, а затем на Таити, эта работа является свидетельством его кратковременного, но влиятельного пребывания в Арле — периода, который сформировал как его, так и художественные направления Ван Гога.

Сегодня картина признана мостом между ранним реализмом Гогена и радикальными инновациями, которые последуют. Ее существование предлагает редкий взгляд на развивающееся видение художника в переломный момент его карьеры.