Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Arles à l'automne 1888, il s'est retrouvé au milieu d'une tempête créative aux côtés de Vincent van Gogh. C'est durant cette brève mais intense collaboration que Gauguin a peint Les Lavandières à Arles, capturant une scène de la vie quotidienne dans la ville du sud de la France. La peinture se distingue comme l'une des rares œuvres de cette période où Gauguin a observé et représenté directement les femmes locales à leur travail, plutôt que de s'appuyer sur la mémoire ou l'imagination.

Ce moment marque une rare intersection entre son naturalisme précoce et les audacieux expérimentations de couleur qui allaient bientôt définir son style. La toile se concentre sur deux femmes penchées au bord de la rivière, leurs jupes retroussées et les bras plongés dans l'eau, frottant le linge de manière rythmique. Gauguin choisit la fin de l'après-midi, lorsque la lumière devient dorée et que de longues ombres s'étendent sur les rives, conférant à la scène une dignité silencieuse. Les postures des femmes—courbées mais stables—témoignent de l'endurance de la vie rurale, tandis que l'eau ondulante et les vêtements éparpillés créent un sens du mouvement et de la répétition.

Contrairement aux lavandières solennelles de Jean-François Millet, les figures de Gauguin sont intégrées dans une tapisserie de couleurs et de motifs, suggérant non pas la difficulté, mais une relation harmonieuse avec leur environnement. La composition, avec sa perspective aplatie et ses contours décoratifs, fait allusion à l'approche synthétiste que Gauguin et son cercle commençaient à explorer. Le destin précis de Les Lavandières à Arles après sa création n'est pas entièrement documenté, mais on pense généralement qu'elle est restée dans des mains privées pendant plusieurs décennies avant d'entrer dans une collection publique. Peinte juste avant le départ de Gauguin pour la Bretagne et, plus tard, pour Tahiti, l'œuvre se dresse comme un témoignage de son bref mais influent séjour à Arles—une période qui a façonné à la fois ses orientations artistiques et celles de van Gogh.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un pont entre le réalisme précoce de Gauguin et les innovations radicales qui suivraient. Sa survie offre un rare aperçu de la vision en évolution de l'artiste à un tournant de sa carrière.