Когда Эдуар Мане писал Чертополох в 1858 году, он еще не был известным провокатором французского модернизма, а молодым художником, который искал свой голос. Эта работа особенно интересна тем, что она относится к числу самых ранних известных натюрмортов Мане, созданных в период, когда он впитывал уроки старых мастеров в Лувре. В отличие от его поздних, более спорных полотен, эта работа тихо сигнализирует о поворотном моменте: моменте, когда Мане начал рассматривать скромные, незамеченные темы как достойные серьезного искусства.

Ученые часто указывают на Чертополох как предвестник радикальной простоты, которая позже определит его подход. В Чертополохе Мане изолирует одинокий, колючий чертополох на нейтральном фоне, его зазубренные листья и пурпурный цветок изображены с тщательным вниманием к текстуре и свету. Чертополох, растение, часто ассоциируемое с стойкостью и трудностями, показано не как сорняк, который следует игнорировать, а как объект красоты и размышлений. Умеренная палитра и прямые мазки привлекают взгляд к резкому силуэту растения, подчеркивая его одиночное достоинство.

В отличие от пышных, обильных натюрмортов Жана-Батиста-Симеона Шардена или голландского Золотого века, композиция Мане сдержанна, почти аскетична, приглашая зрителя рассмотреть чертополох с его собственной точки зрения. Выбор темы и способ ее изображения предполагают тихое восстание против академических традиций. Медиум Чертополоха остается неопределенным — некоторые предполагают масло, другие — акварель, что отражает ограниченную документацию ранних работ Мане. Происхождение картины также неясно; не известно, была ли она заказана, и ее местонахождение не фиксировалось в течение многих лет.

Сегодня она признана формирующим произведением в развитии Мане, соединяющим его академическую подготовку и последующие новшества. Чертополох сейчас висит в Музее Прадо, предлагая посетителям взглянуть на развивающееся видение молодого художника и его пожизненное увлечение незамеченными уголками повседневной жизни.