Когда Винсент Ван Гог написал Двух крабов в начале 1889 года, он только что вышел из мучительного пребывания в больнице в Арле после своего печально известного срыва. Сюжет был вдохновлён японской гравюрой краба, которую Ван Гог увидел в журнале Японское искусство — издании, которое он восхищался за свежий подход к композиции и цвету. Эта картина выделяется тем, что она является одной из немногих натюрмортов, созданных Ван Гогом во время его выздоровления, и она тесно связана с другой работой, Краб на спине, написанной примерно в то же время.

Ученые давно отмечают связь между этими произведениями и личными борьбами художника, интерпретируя позы крабов как метафору стойкости и уязвимости. На Двух крабах существа расположены на плоской, зеленоватой поверхности: один вертикально стоит настороженно, а другой перевернут на спину, с раскинутыми ногами. Момент, который выбрал Ван Гог, не является драматическим действием, а представляет собой тихое напряжение: крабы не сражаются и не убегают, а просто существуют, застыв в моменте неподвижности.

Густые, закрученные мазки кисти и яркие контрастные цвета — глубокие красные на фоне холодных зелёных — оживляют сцену и привлекают взгляд к различиям в их положениях. Некоторые интерпретируют стоящего краба как символ восстановления или сопротивления, в то время как перевернутый краб намекает на борьбу или поражение. Эта двойственность перекликается с эмоциональной интенсивностью, найденной в других натюрмортах Ван Гога, и может быть сопоставлена с психологическим зарядом Эдуара Мане в Лососе, где расположение и цвет объекта передают настроение так же, как и форму.

Точный медиум Двух крабов не всегда четко указан, но обычно считается, что это масло на холсте, что типично для работ Ван Гога в этот период. Картина не была создана для патрона или выставки, а была частью личного исследования художника во время его пребывания в психиатрической больнице в Сен-Реми-де-Прованс. Ее путь от рук художника до настоящего времени не так хорошо задокументирован, как некоторые из его крупных работ, но сегодня она находится в Национальной галерее в Лондоне, что свидетельствует о постоянном увлечении натюрмортами Ван Гога.

Эта картина занимает уникальное место в его карьере, соединяя его самые темные дни с возвращением к живописи с обновленной энергией.