Lorsque Vincent van Gogh a peint Deux Crabes au début de 1889, il venait de sortir d'un séjour éprouvant à l'hôpital d'Arles après son célèbre effondrement. Le sujet a été inspiré par une estampe japonaise d'un crabe que Van Gogh a vue dans le magazine Le Japon Artistique, une publication qu'il admirait pour son approche fraîche de la composition et de la couleur. La peinture se distingue car elle est l'une des très rares natures mortes que Van Gogh a créées pendant sa convalescence, et elle est étroitement liée à une autre œuvre, Crabe sur le Dos, peinte à peu près à la même époque.

Les chercheurs ont longtemps noté la connexion entre ces œuvres et les luttes personnelles de l'artiste, interprétant les postures des crabes comme une métaphore de résilience et de vulnérabilité. Dans Deux Crabes, les créatures sont disposées sur une surface plate et verdâtre, l'une droite et alerte, l'autre renversée sur le dos, les pattes écartées. Le moment choisi par Van Gogh n'est pas celui d'une action dramatique, mais d'une tension silencieuse : les crabes ne se battent ni ne fuient, mais existent simplement, pris dans un moment d'immobilité. Les épaisses coups de pinceau tourbillonnants et les couleurs audacieuses et contrastées—rouges profonds contre les verts froids—animent la scène et attirent l'œil sur la différence de leurs positions.

Certains ont interprété le crabe droit comme un symbole de rétablissement ou de défi, tandis que celui renversé suggère lutte ou défaite. Cette dualité fait écho à l'intensité émotionnelle que l'on trouve dans d'autres natures mortes de Van Gogh, et peut être comparée à la charge psychologique de Édouard Manet dans Le Saumon, où le placement et la couleur du sujet transmettent autant l'humeur que la forme. Le médium précis de Deux Crabes n'est pas toujours clairement indiqué, mais il est généralement accepté comme étant de l'huile sur toile, typique du travail de Van Gogh à cette époque. La peinture n'a pas été créée pour un mécène ou une exposition, mais plutôt dans le cadre de l'exploration personnelle de l'artiste durant son séjour à l'asile de Saint-Rémy-de-Provence.

Son parcours des mains de l'artiste jusqu'à aujourd'hui n'est pas aussi bien documenté que certaines de ses œuvres plus grandes, mais aujourd'hui, elle réside à la National Gallery de Londres, un témoignage de la fascination durable pour les natures mortes de Van Gogh. La peinture occupe une place unique dans sa carrière, comblant le fossé entre ses jours les plus sombres et son retour à la peinture avec un nouvel élan.