Когда Поль Сезанн написал Чтение Поля Алексиса у Золя в 1869 году, он запечатлел собрание, которое должно было определить ход французской литературы и искусства. Сцена не вымышленная: она фиксирует реальный вечер в парижском доме Эмиля Золя, где собирался круг писателей — молодых, радикальных и беспокойных — чтобы читать, обсуждать и поддерживать друг друга в творчестве. Среди них был Поль Алексис, романист и журналист, который, как и Золя, стал ключевой фигурой в натуралистическом движении.

Эта картина является одним из редких визуальных свидетельств их дружбы и интеллектуального волнения, которое вскоре выльется в общественность с публикацией Убежища Золя в 1877 году. Сезанн решает заморозить момент, когда Алексис читает вслух, а его аудитория собралась в уютном, освещенном лампами интерьере. Золя, сидящий за столом, внимательно слушает, его лицо наполовину в тени, что намекает как на серьезность обсуждения, так и на теплоту товарищества. Книги и бумаги разбросаны, фигуры наклоняются вперед, их позы оживленные, но внимательные.

Композиция плотная, мазки энергичные, намекающие на творческое напряжение внутри группы. В отличие от Фантена-Латура и его Ателье в Ля-Батиньоль, которое располагает свой художественный круг в формальном табло, сцена Сезанна кажется более естественной и непосредственной, воздух насыщен идеями и спорами. Поздняя история картины менее драматична, чем ее сюжет. Ее ранняя история не полностью задокументирована, но известно, что работы Сезанна этого периода редко выставлялись и часто оставались в частных руках или у друзей.

Сегодня Чтение Поля Алексиса у Золя является ранним маркером пожизненного увлечения Сезанна миром писателей и мыслителей, предшествующим его более известным исследованиям пейзажа и натюрморта. Произведение ценится не только за свои художественные качества, но и как редкий взгляд на творческие альянсы, которые определят Францию конца девятнадцатого века.