Когда Китобойцы (Варка жира), запутавшиеся в ледяных полях, пытаются освободиться впервые были выставлены в Королевской академии в 1846 году, критики были поражены их бурной энергией и почти абстрактным вихрем красок. Тематика была вдохновлена опасными и прибыльными китобойными экспедициями начала девятнадцатого века, темой, которая увлекала J.M.W. Turner в его поздние годы.

Известно, что художник посещал доки в Халле и общался с китобоями, впитывая firsthand рассказы о заблокированных льдами морях и жестокой работе по варке жира на палубе. Картина Тёрнера не была заказной, а являлась личной медитацией на пересечении человеческих амбиций и безжалостных сил природы. Сцена запечатлевает отчаянный момент: китобойные суда, застрявшие в арктическом льду, их экипажи борются за освобождение, в то время как туша кита обрабатывается рядом. Кипящие котлы с жиром поднимают густой охристый дым, смешиваясь с ледяной дымкой и кровавой водой.

Зубчатые льдины угрожают раздавить корпуса, в то время как фигуры — крошечные на фоне огромного, враждебного пейзажа — трудятся с веревками и шестами. Композиция наполнена движением, мазки почти безумны, отражая хаос и опасность. В отличие от спокойного героизма полярных сцен Caspar David Friedrich, видение Тёрнера — это путаница и уязвимость, где человеческая индустрия кажется почти поглощенной стихиями. Физическая история картины менее драматична, чем ее тема.

После дебюта в 1846 году она оставалась у Тёрнера, который был известен своей неохотой расставаться с поздними работами. После его смерти в 1851 году она вошла в завещание Тёрнера, присоединившись к обширной коллекции, которую он оставил британской нации. Сегодня она висит в Тейт Британии, являясь свидетельством позднего стиля Тёрнера и его увлечения пределами человеческих усилий перед лицом природы.

Точная техника остается предметом споров — масло или смесь масла и акварели — но ее влияние не ослабло, она остается одной из самых бурных медитаций художника о море.