Летом 1889 года Поль Гоген написал Молодого мальчика из Бретани во время своего теперь уже легендарного пребывания в Ле-Пульдю, маленькой бретонской деревне, ставшей плавильным котлом для символистского движения. Это был тот же год, когда проходила Всемирная выставка в Париже, где круг Гогена начинал бросать вызов доминированию импрессионизма с помощью смелых цветов и личных мифологий. Эта картина выделяется среди его работ бретонского периода своей прямотой и психологической интенсивностью, что заставило некоторых критиков предположить, что модель могла быть местным ребенком, известным Гогену, хотя его личность остается неопределенной.

В отличие от многих других портретов Гогена того времени, у этого холста нет известных подготовительных исследований или поздних версий, что делает его единственным окном в ключевой момент карьеры художника. Мальчик сидит, полубоком, его взгляд одновременно настороженный и задумчивый, на фоне плоского, узорчатого фона, который намекает на декоративные народные художественные традиции Бретани. Использование Гогеном смелых контуров и немодулированных цветовых блоков выделяет фигуру на фоне окружающего мира в земляных тонах, что является техникой, заимствованной из японских гравюр и стиля клоазонизма, который он помогал развивать. Традиционная бретонская шапка и простая рубашка мальчика коренят его в сельском сообществе, в то время как его скрещенные руки и настороженная поза намекают на напряжение между невинностью и надвигающимися сложностями взрослой жизни.

В то время как более ранние художники, такие как Жюль Бретон, изображали бретонскую молодежь как символы деревенской добродетели, ребенок Гогена более неоднозначен — он не идеализирован и не сентиментален, но изображен с психологической глубиной, которая кажется поразительно современной. После своего создания Молодой мальчик из Бретани оставался в частных руках в течение десятилетий, тихо переходя из одной коллекции в другую по мере роста посмертной репутации Гогена. В отличие от некоторых его таитянских работ, которые были разбросаны по Европе и Америке, эта картина является редким выжившим произведением из его бретонского периода, и ее происхождение менее запутано, чем у многих его поздних холстов. Сегодня она признана ключевым произведением из формирующих лет художника в Бретани, где он сформировал стиль, который позже определит его таитянские шедевры.

Эта картина сейчас висит в крупном европейском музее, что свидетельствует о неугомонном поиске Гогена новых форм выражения и его постоянном увлечении людьми и местами на границах современности.