Nell'estate del 1889, Paul Gauguin dipinse Ragazzo della Bretagna durante il suo ormai leggendario soggiorno a Le Pouldu, un piccolo villaggio bretone che divenne un crogiolo per il movimento simbolista. Questo fu lo stesso anno dell'Esposizione Universale di Parigi, dove il circolo di Gauguin iniziava a sfidare il dominio dell'impressionismo con colori audaci e mitologie personali. Il dipinto si distingue tra le sue opere del periodo bretone per la sua immediatezza e intensità psicologica, portando alcuni critici a speculare che il soggetto potesse essere un bambino locale conosciuto da Gauguin, anche se la sua identità rimane incerta.

A differenza di molti altri ritratti di Gauguin di questo periodo, questa tela non ha studi preparatori noti o versioni successive, rendendola una finestra unica su un momento cruciale nella carriera dell'artista. Il ragazzo è seduto, mezzo girato, il suo sguardo è sia diffidente che contemplativo, su uno sfondo piatto e decorato che accenna alle tradizioni dell'arte popolare della Bretagna. L'uso di contorni audaci e blocchi di colore non modulati da parte di Gauguin distingue la figura dal mondo terroso che lo circonda, una tecnica presa dalle stampe giapponesi e dallo stile Cloisonnism che contribuì a pionierare. Il tradizionale berretto bretone e la semplice camicia del ragazzo lo radicano nella sua comunità rurale, mentre le sue mani giunte e la postura riservata suggeriscono la tensione tra innocenza e le crescenti complessità dell'età adulta.

Mentre artisti precedenti come Jules Breton dipingevano i giovani brettoni come simboli di virtù rustica, il bambino di Gauguin è più ambiguo — né idealizzato né sentimentale, ma rappresentato con una profondità psicologica che sembra sorprendentemente moderna. Dopo la sua creazione, Ragazzo della Bretagna rimase in mani private per decenni, passando silenziosamente attraverso collezioni mentre la reputazione postuma di Gauguin cresceva. A differenza di alcune delle sue opere tahitiane, che furono disperse in Europa e America, questo dipinto è un raro sopravvissuto del suo periodo bretone, e la sua provenienza è meno intricata di molte delle sue tele successive. Oggi, è riconosciuto come un pezzo chiave degli anni formativi dell'artista in Bretagna, dove forgiò lo stile che avrebbe poi definito i suoi capolavori tahitiani.

Il dipinto ora è esposto in un importante museo europeo, una testimonianza della ricerca instancabile di Gauguin per nuove forme di espressione e della sua duratura fascinazione per le persone e i luoghi ai margini della modernità.