Als Pierre-Auguste Renoir Ein Mädchen 1885 malte, befand er sich inmitten eines persönlichen und künstlerischen Wendepunkts. Nach seiner Rückkehr von einer transformierenden Reise nach Italien begann Renoir, die lockere, flüchtige Pinselstrichtechnik in Frage zu stellen, die seine frühen Impressionistischen Jahre geprägt hatte. Dieses Gemälde gehört zu der Zeit, die Kritiker als seine "Ingresque"-Phase bezeichnen, in der er eine neue Solidität und Klarheit in seinen Figuren suchte – ein Ansatz, der sowohl Freunde als auch Anhänger spaltete.

Die Identität des Modells bleibt unbekannt, und diese Anonymität hat jahrzehntelang Spekulationen genährt: War sie ein Modell, eine Verwandte oder einfach eine idealisierte Figur? Das Gemälde zeigt ein junges Mädchen in einem Moment stiller Introspektion, ihr Blick abgewandt und ihr Ausdruck zwischen Unschuld und Selbstbewusstsein gefangen. Renoirs Pinsel beschreibt die zarten Züge ihres Gesichts mit neuer Präzision, während der Hintergrund in sanften, unscharfen Farben verschmilzt – ein Hinweis auf seinen früheren Stil. Das schlichte Kleid des Mädchens und ihr ungeschmücktes Haar betonen ihre Jugend und Verwundbarkeit und laden den Betrachter ein, nicht nur ihr Aussehen, sondern auch ihre innere Welt zu betrachten.

Im Gegensatz zu den narrativen Kinderporträts von Mary Cassatt suspendiert Ein Mädchen das Modell in einem zeitlosen, privaten Moment, frei von offensichtlichem Kontext oder Handlung. Die genaue Provenienz von Ein Mädchen ist nicht vollständig dokumentiert, wie es bei vielen Werken aus Renoirs produktiver Mittelphase üblich ist. Es wurde wahrscheinlich Ende des 19. Jahrhunderts über einen seiner Pariser Händler verkauft und wechselte dann in private Hände, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Renoirs stilistische Übergänge anerkannt, das seine Impressionistischen Ursprünge mit seinem späteren, klassischeren Ansatz verbindet. Die ungelösten Fragen – sowohl über das Modell als auch über den Stil – faszinieren weiterhin Wissenschaftler und Besucher gleichermaßen.