Als Joseph Mallord William Turner 1817 zum ersten Mal entlang des Rheins reiste, war er von den dramatischen Landschaften des Flusses und den geschichtsträchtigen Ruinen fasziniert und skizzierte eifrig vom Deck eines Dampfschiffes. Diese Reise inspirierte eine Reihe von Rheinansichten, darunter Eine Stadt am Rhein, mit einer Brücke und einem Schloss auf einer Höhe – Sonnenaufgang. Das genaue Datum und das Medium des Gemäldes sind ungewiss, was seine Faszination erhöht; es ist eines von mehreren Rheinmotiven, zu denen Turner immer wieder zurückkehrte, jedes Mal auf der Suche nach den flüchtigen Effekten der Morgendämmerung.

Was dieses Werk besonders fesselnd macht, ist, dass es nicht eine berühmte Schlacht oder Krönung festhält, sondern die stille Transformation einer Stadt im Sonnenaufgang – ein Moment, den Turner für ebenso würdig hielt, wie jedes historische Ereignis, verewigt zu werden. Die Szene entfaltet sich im Morgengrauen: eine Ansammlung von Häusern am Fluss, die noch im Schatten des Morgens gehüllt sind, eine Steinbrücke, die sich über das Wasser wölbt, und hoch oben ein Schloss, das die ersten goldenen Strahlen einfängt. Turners Pinselstrich löst die Grenze zwischen Land und Himmel auf, die aufgehende Sonne taucht das Schloss in einen Lichtnebel, der sowohl den Verlauf der Zeit als auch die Beständigkeit der Geschichte andeutet. Die Brücke, ein Symbol für Verbindung und Handel, zieht den Blick über die Weite des Flusses, während das Schloss – wie ein Wächter postiert – uns an Jahrhunderte der Wachsamkeit und des Wandels erinnert.

Im Gegensatz zu den präzisen architektonischen Studien von Canaletto ist Turners Ansatz lockerer, priorisiert Atmosphäre und Gefühl über exakte Details und lädt die Betrachter ein, sich in die Szene hineinzuversetzen. Wie bei vielen von Turners Rhein-Gemälden ist die genaue Provenienz von Eine Stadt am Rhein, mit einer Brücke und einem Schloss auf einer Höhe – Sonnenaufgang unklar. Wahrscheinlich begann es als Skizze oder Aquarell während seiner Reisen auf dem Kontinent, bevor es in seinem Londoner Atelier zu einem vollendeten Werk ausgearbeitet wurde. Im Laufe der Jahre sind Werke aus dieser Rhein-Serie durch private Sammlungen und öffentliche Galerien gewandert, manchmal falsch zugeordnet oder mit ähnlichen Kompositionen von Turner selbst verwechselt.

Heute steht dieses Gemälde als Zeugnis von Turners Faszination für die Flüsse und Ruinen Europas und markiert eine Phase seiner Karriere, in der er am meisten von dem Zusammenspiel von Natur, Geschichte und Licht fasziniert war.