Quando Joseph Mallord William Turner viaggiò per la prima volta lungo il Reno nel 1817, rimase affascinato dai paesaggi drammatici del fiume e dalle rovine storiche, schizzando freneticamente dal ponte di un battello a vapore. Fu questo viaggio a ispirare una serie di vedute del Reno, tra cui Una città sul Reno, con un ponte e un castello su un altura – Alba. La data esatta e il medium del dipinto rimangono incerti, aggiungendo al suo fascino; è una delle diverse scene del Reno a cui Turner tornò ripetutamente, ogni volta inseguendo gli effetti fugaci dell'alba.

Ciò che rende quest'opera particolarmente coinvolgente è che cattura non una battaglia famosa o una incoronazione, ma la tranquilla trasformazione di una città all'alba — un momento che Turner riteneva fosse degno di immortalazione quanto qualsiasi evento storico. La scena si svolge all'alba: un gruppo di case lungo il fiume ancora avvolto nell'ombra del mattino, un ponte di pietra che si arcuata sopra l'acqua e, in alto, un castello che cattura i primi raggi dorati. Il tocco di pennello di Turner dissolve il confine tra terra e cielo, il sole nascente avvolge il castello in una nebbia di luce che suggerisce sia il passare del tempo che la durevolezza della storia. Il ponte, simbolo di connessione e commercio, attira lo sguardo attraverso l'ampiezza del fiume, mentre il castello — posizionato come un sentinella — ci ricorda secoli di vigilanza e cambiamento.

A differenza degli studi architettonici precisi di Canaletto, l'approccio di Turner è più sciolto, privilegiando l'atmosfera e la sensazione rispetto ai dettagli esatti, invitando gli spettatori a immaginarsi nella scena. Come per molti dei dipinti di Turner sul Reno, la provenienza esatta di Una città sul Reno, con un ponte e un castello su un altura – Alba non è chiara. Probabilmente iniziò come uno schizzo o un'acquerello durante i suoi viaggi nel continente, successivamente elaborato in un'opera finita nel suo studio di Londra. Nel corso degli anni, opere di questa serie sul Reno sono passate attraverso collezioni private e gallerie pubbliche, a volte attribuite erroneamente o confuse con composizioni simili dello stesso Turner.

Oggi, questo dipinto si erge come una testimonianza della fascinazione di Turner per i fiumi e le rovine d'Europa, segnando un periodo della sua carriera in cui era più affascinato dall'interazione tra natura, storia e luce.