Lorsque Joseph Mallord William Turner voyagea pour la première fois le long du Rhin en 1817, il fut captivé par les paysages dramatiques de la rivière et ses ruines chargées d'histoire, esquissant avec frénésie depuis le pont d'un bateau à vapeur. C'est ce voyage qui inspira une série de vues du Rhin, parmi lesquelles Une ville sur le Rhin, avec un pont et un château sur une hauteur – Lever du soleil. La date exacte et le médium de la peinture restent incertains, ce qui ajoute à son intrigue ; c'est l'une des plusieurs scènes du Rhin auxquelles Turner revint à plusieurs reprises, chaque fois à la recherche des effets éphémères de l'aube.

Ce qui rend cette œuvre particulièrement captivante, c'est qu'elle ne capture pas une bataille célèbre ou une couronnement, mais la transformation silencieuse d'une ville au lever du soleil — un moment que Turner croyait aussi digne d'immortalisation que n'importe quel événement historique. La scène se déroule à l'aube : un groupe de maisons au bord de l'eau encore enveloppées dans l'ombre du matin, un pont en pierre s'arc-boutant au-dessus de l'eau, et, haut dans le ciel, un château capturant les premiers rayons dorés. Le coup de pinceau de Turner dissout la frontière entre la terre et le ciel, le soleil levant baignant le château dans une brume de lumière qui évoque à la fois le passage du temps et la pérennité de l'histoire. Le pont, symbole de connexion et de commerce, attire le regard à travers l'étendue de la rivière, tandis que le château — perché tel un sentinelle — nous rappelle des siècles de vigilance et de changement.

Contrairement aux études architecturales précises de Canaletto, l'approche de Turner est plus lâche, privilégiant l'atmosphère et le sentiment au détail exact, invitant les spectateurs à s'imaginer dans la scène. Comme pour beaucoup de peintures de Turner sur le Rhin, la provenance exacte de Une ville sur le Rhin, avec un pont et un château sur une hauteur – Lever du soleil n'est pas claire. Elle a probablement commencé comme un croquis ou une aquarelle lors de ses voyages sur le continent, avant d'être développée en une pièce achevée dans son studio à Londres. Au fil des ans, des œuvres de cette série sur le Rhin ont circulé dans des collections privées et des galeries publiques, parfois mal attribuées ou confondues avec des compositions similaires de Turner lui-même.

Aujourd'hui, cette peinture se dresse comme un témoignage de la fascination de Turner pour les rivières et les ruines d'Europe, marquant une période de sa carrière où il était le plus envoûté par l'interaction entre la nature, l'histoire et la lumière.