Als Anthony van Dyck Einen Apostel um 1620 malte, war er erst etwa zwanzig Jahre alt und arbeitete bereits im Umkreis von Peter Paul Rubens, dem gefragtesten Künstler in Antwerpen. Man glaubt, dass dieses Gemälde Teil einer gefeierten Serie von Apostelporträts ist, einem Genre, das zu Beginn des 17. Jahrhunderts eine Wiederbelebung erlebte, inspiriert von früheren Zyklen von El Greco und Ribera.

Die genaue Identität des Apostels wird weiterhin diskutiert – einige schlagen den heiligen Thomas vor, andere den heiligen Jakobus – aber die Intensität und psychologische Tiefe des Werkes haben immer Aufmerksamkeit erregt. Im Gegensatz zu vielen religiösen Aufträgen seiner Zeit gibt es keinen überlieferten Nachweis eines bestimmten Patrons oder einer Kirche für diese Serie, was eine Schicht von Geheimnis zu seinen Ursprüngen hinzufügt. Der Apostel ist in einem Moment tiefen Nachdenkens eingefangen, sein Blick erhoben, als suche er Führung von oben. Van Dycks Umgang mit Licht formt die Figur aus einem dunklen, undefinierten Hintergrund und lenkt unsere Aufmerksamkeit auf die gefurchte Stirn, die leicht geöffneten Lippen und die starken, arbeitsgeplagten Hände – Details, die sowohl spirituelles Verlangen als auch menschliche Verwundbarkeit andeuten.

Das Fehlen ausgeklügelter Attribute (kein Buch, keine Märtyrerpalme) bedeutet, dass das Gemälde auf Ausdruck und Geste angewiesen ist: Die gefalteten Hände können Gebet oder Zweifel signalisieren, während das direkte Licht ein Gefühl der Offenbarung hervorruft. Im Gegensatz zu El Grecos elongated, fast überirdischen Aposteln ist Van Dycks Figur geerdet und unmittelbar, ihre Menschlichkeit unbestreitbar. Die physische Reise von Einem Apostel ist teilweise von Unsicherheit umhüllt, was typisch für Werke aus Van Dycks früher Antwerpener Zeit ist. Während einige der Apostelserien jetzt in großen Museen und privaten Sammlungen verstreut sind, bleibt die Provenienz dieses speziellen Gemäldes vor dem 19.

Jahrhundert unklar. Es ist wahrscheinlich, dass die Serie für private Andacht oder als Modelle für Radierungen gedacht war, anstatt für ein großes Altarbild. Heute steht Einen Apostel als Zeugnis von Van Dycks aufstrebendem Genie, das bereits die psychologische Einsicht und den malerischen Flair zeigt, die ihn bald zu einer der führenden Figuren der Barock-Bewegung sowohl in Flandern als auch in England machen würden.