Когда Антони Ван Дейк писал Апостола около 1620 года, ему было всего около двадцати лет, и он уже работал в окружении Питера Паула Рубенса, самого востребованного художника в Антверпене. Считается, что эта картина является частью знаменитой серии портретов апостолов, жанра, который переживал возрождение в начале семнадцатого века, вдохновленный более ранними циклами Эль Греко и Риберы. Точная идентичность апостола до сих пор обсуждается — некоторые предполагают, что это Святой Фома, другие — Святой Иаков, но интенсивность и психологическая глубина работы всегда привлекали внимание.

В отличие от многих религиозных заказов своего времени, для этой серии не сохранилось записей о конкретном покровителе или церкви, что добавляет слой загадки к ее происхождению. Апостол пойман в момент глубокого размышления, его взгляд поднят, как будто он ищет руководство свыше. Обработка света Ван Дейка вырезает фигуру из темного, неопределенного фона, сосредоточивая наше внимание на морщинистом лбу, приоткрытых губах и сильных, изможденных руках — деталях, которые намекают как на духовное стремление, так и на человеческую уязвимость. Отсутствие сложных атрибутов (нет книги, нет пальмы мученика) означает, что картина зависит от выражения и жеста: сложенные руки могут сигнализировать о молитве или сомнении, в то время как прямое освещение вызывает чувство откровения.

В отличие от вытянутых, почти неземных апостолов Эль Греко, фигура Ван Дейка приземленная и непосредственная, его человечность неоспорима. Физическое путешествие Апостола частично окутано неопределенностью, что типично для работ раннего периода Ван Дейка в Антверпене. Хотя некоторые из серии апостолов сейчас разбросаны по крупным музеям и частным коллекциям, происхождение этой конкретной картины до девятнадцатого века остается неясным. Вероятно, что серия предназначалась для частного поклонения или в качестве моделей для гравюр, а не для грандиозной алтарной картины.

Сегодня Апостол служит свидетельством зарождающегося гения Ван Дейка, уже демонстрируя психологическую проницательность и художественный стиль, которые вскоре сделают его одним из ведущих светил барокко как в Фландрии, так и в Англии.