Quando Anthony van Dyck dipinse Un Apostolo intorno al 1620, aveva solo circa vent'anni e lavorava già nell'orbita di Peter Paul Rubens, l'artista più ricercato di Anversa. Si crede che questo dipinto faccia parte di una celebre serie di ritratti di apostoli, un genere che stava vivendo una rinascita all'inizio del XVII secolo, ispirato da cicli precedenti di El Greco e Ribera. L'identità precisa dell'apostolo è ancora oggetto di dibattito: alcuni suggeriscono San Tommaso, altri San Giacomo, ma l'intensità e la profondità psicologica dell'opera hanno sempre attirato l'attenzione.

A differenza di molti incarichi religiosi della sua epoca, non esiste alcun documento sopravvissuto di un patrono o di una chiesa specifica per questa serie, aggiungendo un ulteriore strato di mistero alle sue origini. L'apostolo è colto in un momento di profonda riflessione, il suo sguardo sollevato come se cercasse guida dall'alto. La gestione della luce da parte di Van Dyck scolpisce la figura da uno sfondo scuro e indefinito, concentrando la nostra attenzione sulla fronte corrugata, le labbra socchiuse e le mani forti e segnate dal lavoro, dettagli che suggeriscono sia un desiderio spirituale che una vulnerabilità umana. L'assenza di attributi elaborati (niente libro, niente palma di martire) significa che il dipinto si basa su espressione e gesto: le mani giunte possono segnalare preghiera o dubbio, mentre l'illuminazione diretta evoca un senso di rivelazione.

A differenza degli apostoli allungati e quasi ultraterreni di El Greco, la figura di Van Dyck è ancorata e immediata, la sua umanità inconfondibile. Il percorso fisico di Un Apostolo è parzialmente avvolto nell'incertezza, tipico delle opere del primo periodo di Van Dyck ad Anversa. Mentre alcune delle serie di apostoli sono ora disperse tra importanti musei e collezioni private, la provenienza di questo particolare dipinto prima del XIX secolo rimane poco chiara. È probabile che la serie fosse destinata alla devozione privata o come modelli per incisioni, piuttosto che per un grande altare.

Oggi, Un Apostolo si erge come un testamento del genio emergente di Van Dyck, già in grado di mostrare la perspicacia psicologica e il talento pittorico che lo avrebbero presto reso una delle figure di spicco del movimento Barocco sia in Fiandra che in Inghilterra.