Als Anthony van Dyck 1620 Apostel Thomas malte, war er erst einundzwanzig Jahre alt, zog jedoch bereits die Aufmerksamkeit der Elite von Antwerpen auf sich. Dieses Werk ist eines aus einer gefeierten Serie von Apostelporträts, die während van Dycks früher Karriere entstanden, wahrscheinlich beeinflusst von seiner Zeit im Atelier von Peter Paul Rubens. Das Set war sehr begehrt, und es wurden mehrere Versionen produziert – einige für private Andacht, andere für Sammler, die ihre Frömmigkeit und ihren Geschmack zur Schau stellen wollten.

Die Identität des ursprünglichen Mäzens bleibt ungewiss, aber die Serie wurde schnell zu einem Maßstab für die religiöse Porträtkunst im frühen Barock. Van Dyck fängt den Apostel in dem Moment des Zweifels ein, der sein Erbe geprägt hat: Thomas, bekannt als "der Zweifler", wird gezeigt, wie er intensiv blickt, die Stirn gerunzelt, die Lippen leicht geöffnet, als ob er kurz davor wäre, eine Frage zu stellen. Im Evangelium nach Johannes verlangt Thomas, die Wunden Christi zu sehen und zu berühren, bevor er an die Auferstehung glaubt. Hier wählt van Dyck, Christus auferstanden oder die Wunde selbst nicht zu zeigen, sondern konzentriert sich auf Thomas' suchenden Ausdruck und die Geste seiner Hand, die halb erhoben ist, als würde sie nach etwas greifen.

Das dramatische Licht isoliert Thomas vor einem dunklen Hintergrund und betont sein inneres Unruhe. Im Gegensatz zu Caravaggios bekanntem Die Ungläubigkeit des Thomas, das den Apostel zeigt, der physisch an der Seite Christi tastet, ist van Dycks Ansatz introspektiver und lädt den Betrachter ein, über die Natur des Glaubens und des Zweifels nachzudenken. Die genaue Reise dieses speziellen Apostel Thomas ist nicht vollständig dokumentiert, wie es bei vielen Werken aus van Dycks produktiver Frühzeit der Fall ist. Einige der Apostelporträts gelangten in bedeutende Sammlungen in Flandern und später in England, oft falsch attribuiert oder mit Werken von Rubens kombiniert.

Im Laufe der Jahrhunderte wurden ihre Zuschreibungen durch stilistische Analysen und Archivforschung geklärt. Heute steht Apostel Thomas als Zeugnis von van Dycks aufkommender Stimme – die psychologische Einsicht mit der Pracht des Barock kombinierend – und bleibt ein Höhepunkt jeder Sammlung, die das Glück hat, ihn zu besitzen.