Lorsque Anthony van Dyck a peint Apôtre Thomas en 1620, il n'avait que vingt et un ans, mais attirait déjà l'attention de l'élite anversoise. Cette œuvre fait partie d'une série célèbre de portraits d'apôtres créée au début de la carrière de van Dyck, probablement influencée par son temps dans l'atelier de Peter Paul Rubens. L'ensemble était très recherché, et plusieurs versions ont été produites : certaines pour la dévotion privée, d'autres pour des collectionneurs désireux d'exhiber leur piété et leur goût.

L'identité du patron original reste incertaine, mais la série est rapidement devenue une référence pour le portrait religieux au début du Baroque. Van Dyck capture l'apôtre au moment de doute qui a défini son héritage : Thomas, connu sous le nom de "le Douteux", est montré regardant intensément, le front plissé, les lèvres légèrement entrouvertes comme s'il était sur le point de poser une question. Dans l'Évangile de Jean, Thomas exige de voir et de toucher les blessures du Christ avant de croire à la Résurrection. Ici, van Dyck choisit de ne pas montrer le Christ ressuscité ni la blessure elle-même, mais se concentre plutôt sur l'expression de recherche de Thomas et le geste de sa main, à moitié levée comme pour atteindre quelque chose.

La lumière dramatique isole Thomas contre un fond sombre, soulignant son tourment intérieur. Contrairement à L'Incrédulité de Saint Thomas de Caravaggio, qui montre l'apôtre sondant physiquement le côté du Christ, l'approche de van Dyck est plus introspective, invitant le spectateur à contempler la nature de la foi et du doute. Le parcours précis de cet Apôtre Thomas particulier n'est pas entièrement documenté, comme c'est souvent le cas avec de nombreuses œuvres de la période précoce prolifique de van Dyck. Certains des portraits d'apôtres sont entrés dans des collections éminentes en Flandre et plus tard en Angleterre, souvent mal attribués ou associés à des œuvres de Rubens.

Au fil des siècles, leurs attributions ont été clarifiées grâce à des analyses stylistiques et à des recherches d'archives. Aujourd'hui, Apôtre Thomas se dresse comme un témoignage de la voix émergente de van Dyck — combinant perspicacité psychologique et grandeur du Baroque — et reste un point culminant de toute collection assez chanceuse pour le posséder.