Grüne und rote Aurora brechen über einem dunklen arktischen Himmel aus, ihre Strahlen fächern sich über eine drohende Klippe und ihr glitzerndes Eis. Am Fuß der Klippe, winzig gegen das dunkle Wasser und das Packeis, liegt ein Schiff eingefroren, und das Smithsonian sagt, ein Hundeschlitten deute auf die Hoffnung auf Rettung hin. Frederic Edwin Church basierte das Bild auf Skizzen seines Freundes Isaac Israel Hayes, des Polarforschers, der sie ihm nach seiner Rückkehr von seiner Arktis-Expedition im Jahr 1861 gab. Es zeigt Hayes' Schiff, die SS United States, im Eis gefangen.

Während des Bürgerkriegs wurden die Nordlichter weitgehend als Zeichen von Gottes Missfallen gegenüber der Konföderation gedeutet, und die Betrachter verstanden Churchs Bild als Anspielung auf dieses Omen in einem Konflikt, der noch ungelöst war. Die Forschungsnotizen des Museums besagen, dass Church das Gemälde um die Zeit des Kriegsendes im April 1865 vollendete, und Wissenschaftler haben die Aurora darin mit dem Krieg in Verbindung gebracht. Es wurde 1911 von Eleanor Blodgett dem Smithsonian American Art Museum übergeben. Es befindet sich im Smithsonian American Art Museum in Washington.