Auroras verdes y rojas estallan en un oscuro cielo ártico, sus rayos se despliegan sobre un acantilado imponente y su hielo brillante. A los pies del acantilado, diminuto contra las oscuras aguas y el hielo flotante, un barco yace congelado en su lugar, y el Smithsonian dice que un trineo de perros insinúa la esperanza de un rescate. Frederic Edwin Church basó la imagen en bocetos de su amigo Isaac Israel Hayes, el explorador polar, quien se los dio después de regresar de su expedición ártica en 1861. Muestra el barco de Hayes, el SS United States, atrapado en el hielo.

Durante la Guerra Civil, las luces del norte fueron ampliamente interpretadas como una señal del desagrado de Dios hacia la Confederación, y los espectadores entendieron la imagen de Church como una alusión a ese presagio en un conflicto que aún estaba sin resolver. Las notas de investigación del museo indican que Church completó la pintura alrededor del momento en que terminó la guerra en abril de 1865, y los académicos han vinculado la aurora en ella con la guerra. Fue donada al Museo de Arte Americano Smithsonian por Eleanor Blodgett en 1911. Se encuentra en el Museo de Arte Americano Smithsonian en Washington.