Aurore verdi e rosse esplodono in un cielo artico scuro, i loro raggi si disperdono sopra una scogliera imponente e il suo ghiaccio scintillante. Ai piedi della scogliera, minuscolo contro le acque scure e il ghiaccio galleggiante, una nave giace congelata sul posto, e il Smithsonian afferma che un slittino trainato da cani suggerisce la speranza di un salvataggio. Frederic Edwin Church ha basato l'immagine su schizzi del suo amico Isaac Israel Hayes, l'esploratore polare, che glieli ha dati dopo essere tornato dalla sua spedizione artica nel 1861. Mostra la nave di Hayes, la SS United States, bloccata nel ghiaccio.

Durante la Guerra Civile, le luci del nord erano ampiamente interpretate come un segno del dispiacere di Dio verso la Confederazione, e gli spettatori comprendevano l'immagine di Church come un'allusione a quel presagio in un conflitto che era ancora irrisolto. Le note di ricerca del museo dicono che Church completò il dipinto intorno al momento in cui la guerra finì nell'aprile del 1865, e gli studiosi hanno collegato l'aurora in esso alla guerra. Fu donato al Museo d'Arte Americana Smithsonian da Eleanor Blodgett nel 1911. Si trova nel Museo d'Arte Americana Smithsonian a Washington.