Als Georges Seurat 1881 Der Barbizoner Wald im Herbst malte, war er erst einundzwanzig Jahre alt und noch Jahre davon entfernt, die Punktillismus-Technik zu erfinden, die seinen Namen bekannt machen würde. Dieses frühe Werk ist bemerkenswert, weil es Seurat an einem Scheideweg zeigt: Er absorbiert die Lehren der Barbizon-Schule, deren Maler die Landschaftsmalerei in den Wäldern südlich von Paris revolutioniert hatten, während er nach seiner eigenen künstlerischen Stimme sucht. Im Gegensatz zu seinen späteren, akribisch geplanten Kompositionen wurde dieses Gemälde wahrscheinlich im Freien, en plein air, in den gleichen Wäldern geschaffen, die Künstler wie Jean-Baptiste-Camille Corot und Théodore Rousseau eine Generation zuvor inspiriert hatten. Die Szene, die Seurat wählte, ist eine der ruhigen Transformation: der Wald im Übergang der Jahreszeiten, wenn die Gold- und Rottöne des Herbstes beginnen, das Grün zu überdecken.

Ein Pfad schlängelt sich durch das Dickicht und zieht den Blick des Betrachters unter einem Blätterdach von Bäumen, deren Blätter in breiten, texturierten Strichen dargestellt sind. Das niedrige, schräg einfallende Licht hebt Stämme und gefallene Blätter hervor und deutet auf das abklingende Jahr hin. Im Gegensatz zu den dramatischeren, sturmgeplagten Visionen der Barbizon-Maler ist Seurats Ansatz zurückhaltend, fast meditativ – seine Aufmerksamkeit ist auf das Spiel von Farbe und die subtilen Veränderungen der Atmosphäre gerichtet.

Darin antizipiert er die Faszination der Impressionisten für flüchtige Effekte, aber die Struktur seiner Komposition verdankt sich immer noch der Solidität und Ordnung, die von Corot bewundert werden. Die genaue Geschichte von Der Barbizoner Wald im Herbst bleibt etwas unklar, wie es oft bei Seurats frühen Landschaften der Fall ist. Es ist nicht bekannt, ob das Werk im Auftrag oder für das Studium des Künstlers gemalt wurde, noch ist das ursprüngliche Medium definitiv dokumentiert. Was klar ist, ist, dass Gemälde wie dieses entscheidende Schritte waren: Sie zeigen Seurat, der lange vor seinem Durchbruch mit Ein Sonntagnachmittag auf der Insel La Grande Jatte mit Licht und Farbe experimentiert.

Heute steht Der Barbizoner Wald im Herbst als seltener Einblick in die prägenden Jahre eines Malers, der bald den Verlauf der modernen Kunst verändern würde.