Lorsque Georges Seurat a peint La forêt de Barbizon en automne en 1881, il n'avait que vingt et un ans et était encore loin d'inventer la technique pointilliste qui ferait sa renommée. Cette œuvre précoce est remarquable car elle capture Seurat à un carrefour : absorbant les leçons de l'École de Barbizon, dont les peintres avaient révolutionné la peinture de paysage dans les forêts au sud de Paris, tout en cherchant sa propre voix artistique. Contrairement à ses compositions ultérieures, méticuleusement planifiées, cette peinture a probablement été créée en plein air, dans les mêmes bois qui avaient inspiré des artistes comme Jean-Baptiste-Camille Corot et Théodore Rousseau une génération auparavant. La scène choisie par Seurat est celle d'une transformation tranquille : la forêt à la veille du changement de saison, lorsque les ors et les roux de l'automne commencent à prendre le pas sur le vert.

Un chemin serpente à travers le fourré, attirant le regard du spectateur sous un couvert d'arbres dont les feuilles sont rendues en larges coups de pinceau texturés. La lumière basse et oblique met en valeur les troncs et les feuilles tombées, suggérant l'année qui s'éteint. Contrairement aux visions plus dramatiques et orageuses des peintres de Barbizon, l'approche de Seurat est contenue, presque méditative ; son attention est fixée sur le jeu des couleurs et les subtils changements d'atmosphère.

En cela, il anticipe la fascination des impressionnistes pour les effets fugaces, mais la structure de sa composition doit encore beaucoup à la solidité et à l'ordre admirés par Corot. L'histoire précise de La forêt de Barbizon en automne reste quelque peu obscure, comme c'est souvent le cas avec les paysages précoces de Seurat. On ne sait pas si l'œuvre a été peinte sur commande ou pour l'étude de l'artiste, ni le médium original n'est enregistré de manière définitive. Ce qui est clair, c'est que des peintures comme celle-ci étaient des étapes cruciales : elles montrent Seurat expérimentant avec la lumière et la couleur bien avant sa percée avec Un après-midi de dimanche sur l'île de La Grande Jatte.

Aujourd'hui, La forêt de Barbizon en automne se dresse comme un rare aperçu des années formatrices d'un peintre qui allait bientôt changer le cours de l'art moderne.