Quando Georges Seurat dipinse La foresta di Barbizon in autunno nel 1881, aveva solo ventuno anni ed era ancora lontano dall'inventare la tecnica del puntinismo che lo avrebbe reso famoso. Quest'opera precoce è notevole perché cattura Seurat a un bivio: assorbendo le lezioni della Scuola di Barbizon, i cui pittori avevano rivoluzionato la pittura di paesaggio nelle foreste a sud di Parigi, mentre cercava la propria voce artistica. A differenza delle sue composizioni successive, meticolosamente pianificate, questo dipinto è stato probabilmente creato all'aperto, en plein air, nei boschi che avevano ispirato artisti come Jean-Baptiste-Camille Corot e Théodore Rousseau una generazione prima. La scena scelta da Seurat è una di tranquilla trasformazione: la foresta al cambio di stagione, quando i dorati e i rossastri dell'autunno iniziano a sovrastare il verde.

Un sentiero si snoda nel folto, attirando lo sguardo dello spettatore sotto un baldacchino di alberi le cui foglie sono rese in ampi e testurizzati colpi di pennello. La luce bassa e inclinata mette in risalto i tronchi e le foglie cadute, suggerendo l'anno che si sta esaurendo. A differenza delle visioni più drammatiche e cariche di tempesta dei pittori di Barbizon, l'approccio di Seurat è contenuto, quasi meditativo; la sua attenzione è fissa sul gioco di colori e sui sottili cambiamenti di atmosfera.

In questo, anticipa la fascinazione degli impressionisti per gli effetti fugaci, ma la struttura della sua composizione deve ancora molto alla solidità e all'ordine ammirati da Corot. La storia precisa di La foresta di Barbizon in autunno rimane piuttosto oscura, come spesso accade con i paesaggi precoci di Seurat. Non si sa se l'opera sia stata dipinta su commissione o per lo studio dell'artista, né il medium originale è registrato in modo definitivo. Ciò che è chiaro è che opere come questa sono state tappe cruciali: mostrano Seurat mentre sperimenta con la luce e il colore molto prima della sua svolta con Una domenica pomeriggio nell'isola della Grande Jatte.

Oggi, La foresta di Barbizon in autunno si erge come un raro sguardo sugli anni formativi di un pittore che presto cambierà il corso dell'arte moderna.