Im Herbst 1888 kam Paul Gauguin auf Einladung von Vincent van Gogh nach Arles und begann eine berüchtigte, volatile Zusammenarbeit, die in einer Katastrophe enden sollte. Während dieser kurzen, aber explosiven Zeit malte Gauguin Blaue Baumstämme. Arles, ein Werk, das die Betrachter seitdem durch seine gewagten Farbwahl verwirrt.

Die blauen Baumstämme des Gemäldes waren so radikal, dass selbst Van Gogh, der nicht unbekannt war mit kräftigen Farben, überrascht war und an seinen Bruder Theo schrieb: "Gauguin erstaunt mich mit seinen blauen Bäumen." Diese Leinwand steht als Zeugnis für das fieberhafte Experimentieren, das diese Wochen prägte, ein visuelles Dokument zweier unruhiger Geister, die sich gegenseitig zu neuen Extremen anstießen. Die Szene zeigt einen Baumhain entlang des Rhône, dessen Stämme in einem auffälligen, unnatürlichen Blau dargestellt sind, das durch den goldenen Boden und das olivenfarbene Laub schneidet. Gauguins Entscheidung, die Bäume auf diese Weise zu malen, war keine Darstellung der Realität, sondern eine Erklärung künstlerischer Freiheit, ein Aufstand gegen den impressionistischen Naturalismus. Die blauen Stämme ziehen sofort das Auge an und schaffen einen visuellen Rhythmus, der den Betrachter durch die Landschaft führt, während die flachen Farbflecken und schweren Umrisse auf den Cloisonnismus hinweisen, den Gauguin bald weiterentwickeln würde.

Im Gegensatz zu Van Goghs Die Langlois-Brücke in Arles, das am Erkennbaren festhält, drängt Gauguins Werk in Richtung Abstraktion und Symbolismus und macht die Natur selbst zu einem Vehikel für Emotionen und innere Vision. Die genaue frühe Geschichte von Blaue Baumstämme. Arles ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist typisch für die kleinen Landschaften, die Gauguin in Arles vor seinem dramatischen Bruch mit Van Gogh im Dezember schuf. Nach seinem Verlassen von Arles nahm Gauguin viele seiner Leinwände mit, und Werke aus dieser Zeit wurden oft unter Freunden getauscht oder an wohlwollende Sammler verkauft.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselmoment in Gauguins Reise vom Naturalismus seiner frühen Jahre hin zu dem kühnen, synthetischen Stil anerkannt, den er später in Tahiti perfektionieren würde. Es hängt jetzt in einer bedeutenden öffentlichen Sammlung, eine lebendige Erinnerung an eine kurzlebige, aber entscheidende künstlerische Partnerschaft, die den Verlauf der modernen Kunst veränderte.