Als Kinder spielen am Strand 1884 zum ersten Mal in Paris ausgestellt wurde, waren die Kritiker von seiner radikalen Komposition und der Direktheit seines Blicks überrascht. Im Gegensatz zu vielen ihrer Zeitgenossinnen stellte Mary Cassatt ihre jungen Protagonisten ganz vorne auf der Leinwand dar und schnitt die Szene so eng zu, dass die Betrachter das Gefühl hatten, im Sand neben ihnen zu sitzen. Dieser mutige Ansatz hob das Gemälde von anderen Darstellungen der Kindheit in dieser Zeit ab, die oft ihre Subjekte sentimentalisierten oder distanzierten.

Die Unmittelbarkeit und Informalität des Gemäldes waren so auffällig, dass einige der frühen Betrachter in Frage stellten, ob es wirklich fertig war. Zwei kleine Mädchen, vertieft in ihr Spiel, beugen sich über den nassen Sand, ihre Gesichter konzentriert auf die Aufgabe vor ihnen. Cassatt wählt den Moment nicht des Lachens oder der Aufführung, sondern der tiefen Konzentration—eine private Welt, in die Erwachsene nicht eingeladen sind. Die Hand des älteren Mädchens hält den Sand, während die kleinen Finger ihrer Freundin die Geste nachahmen und das Lernen und die Nachahmung widerspiegeln, die die Kindheit definieren.

Das Meer, in sanften, horizontalen Bändern dargestellt, drängt sich dicht hinter ihnen, doch ihr Fokus wankt nie. Im Gegensatz zu Berthe Morisots atmosphärischeren Strandszenen ist Cassatts Pinselstrich klar, ihre Formen sind solide und betonen die Körperlichkeit und Ernsthaftigkeit des Spiels der Mädchen. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist typisch für Cassatts Karriere: Es wurde in ihren produktivsten Jahren als Mitglied des Impressionistischen Kreises geschaffen und war wahrscheinlich für einen privaten Sammler bestimmt, nicht für eine öffentliche Institution. Im Laufe der Zeit ist Kinder spielen am Strand eines von Cassatts beliebtesten Bildern geworden, das häufig reproduziert und weit ausgestellt wird.

Ihr aktueller Standort ist das Museo del Prado, wo es als seltenes Beispiel für amerikanischen Impressionismus in einer Sammlung steht, die ansonsten von spanischen und europäischen Meistern dominiert wird. Obwohl die genauen Details ihrer Reise zum Museum nicht vollständig dokumentiert sind, bezeugt ihre Präsenz dort heute Cassatts anhaltenden Ruf und die universelle Anziehungskraft ihrer Vision von Kindheit.