Als Paul Gauguin 1873 Lichtung I malte, war er noch Jahre von den tahitianischen Visionen entfernt, die ihn berühmt machen würden. Dieses frühe Werk ist bemerkenswert, weil es einen Moment vor seiner künstlerischen Transformation einfängt, als er noch von der französischen Landschaftstradition lernte. Das Gemälde gilt als eines der wenigen erhaltenen Zeugnisse von Gauguins Lehrzeit unter Camille Pissarro, der ihn ermutigte, direkt aus der Natur zu malen.

Im Gegensatz zu den kräftigen Farben und exotischen Motiven seiner späteren Jahre ist Gauguin hier in den Wäldern und Feldern Frankreichs verwurzelt und experimentiert mit Licht und Komposition. Die Szene zeigt eine ruhige Lichtung, auf der das Sonnenlicht durch die Bäume filtert und einen offenen Boden beleuchtet. Eine einsame Figur, vielleicht ein Bauer oder ein Holzfäller, steht am Rand der Lichtung und macht eine Pause bei der Arbeit. Der Pinselstrich ist sorgfältig und die Farbpalette ist gedämpft – erdige Grüntöne, Brauntöne und Ocker dominieren, mit nur einem Hauch von Blau im Himmel.

Dies ist nicht die wilde, symbolische Welt von Gauguins späteren tahitianischen Leinwänden, sondern eine direkte Beobachtung des Landlebens. Die sorgfältige Platzierung der Figur zwischen den Bäumen erinnert an den Einfluss von Malern der Barbizon-Schule wie Jean-Baptiste-Camille Corot, die ebenfalls Poesie in alltäglichen Landschaften suchten. Die genaue Geschichte von Lichtung I bleibt etwas unklar, da die Aufzeichnungen aus dieser frühen Phase von Gauguins Karriere fragmentarisch sind. Das Gemälde wurde wahrscheinlich während seiner Sommer auf dem Land außerhalb von Paris geschaffen, zu einer Zeit, als er seine Tätigkeit als Börsenmakler mit seiner wachsenden Leidenschaft für die Kunst in Einklang brachte.

Es könnte in kleinen Gruppenausstellungen gezeigt oder jahrzehntelang in Privatbesitz gehalten worden sein, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte. Heute bietet Lichtung I einen seltenen Einblick in die prägenden Jahre von Gauguin und offenbart die Wurzeln eines Künstlers, der später von der Konvention abweichen und den Verlauf der modernen Kunst mitgestalten würde.