Lorsque Paul Gauguin a peint Dégagement I en 1873, il était encore à des années des visions tahitiennes qui le rendraient célèbre. Cette œuvre précoce est remarquable pour avoir capturé un moment avant sa transformation artistique, alors qu'il apprenait encore de la tradition paysagère française. La peinture se dresse comme l'un des rares témoignages survivants de l'apprentissage de Gauguin sous Camille Pissarro, qui l'a encouragé à peindre directement de la nature.

Contrairement aux couleurs audacieuses et aux sujets exotiques de ses années ultérieures, ici Gauguin est ancré dans les forêts et les champs de France, expérimentant avec la lumière et la composition. La scène présente une clairière tranquille, la lumière du soleil filtrant à travers les arbres pour illuminer une parcelle de sol dégagé. Une figure solitaire, peut-être un paysan ou un bûcheron, se tient au bord de la clairière, faisant une pause dans son travail. Le coup de pinceau est soigné et la palette est subtile : des verts terreux, des bruns et des ocres dominent, avec juste une touche de bleu dans le ciel.

Ce n'est pas le monde sauvage et symbolique des toiles tahitiennes ultérieures de Gauguin, mais une observation directe de la vie rurale. Le placement soigné de la figure parmi les arbres rappelle l'influence des peintres de l'École de Barbizon comme Jean-Baptiste-Camille Corot, qui cherchait également la poésie dans les paysages quotidiens. L'histoire précise de Dégagement I reste quelque peu obscure, car les archives de cette période précoce de la carrière de Gauguin sont fragmentaires. La peinture a probablement été créée pendant ses étés à la campagne, juste en dehors de Paris, à une époque où il équilibriait son travail de courtier avec sa passion croissante pour l'art.

Elle a pu être exposée dans de petites expositions collectives ou conservée dans des mains privées pendant des décennies avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, Dégagement I offre un rare aperçu des années formatrices de Gauguin, révélant les racines d'un artiste qui, plus tard, s'éloignerait de la convention et aiderait à façonner le cours de l'art moderne.