Als Vincent van Gogh 1888 Kohlebarken malte, lebte er in Arles und schrieb fast täglich an seinen Bruder Theo über das Licht und die Arbeit der südfranzösischen Landschaft. In einem Brief aus dem August desselben Jahres beschrieb Van Gogh, wie er die Kohlebarken entlang der Rhône beobachtete: "Ich sehe die schwarzen Rümpfe vorbeiziehen, schwer wie die Erde, und die Männer arbeiten mit einem Rhythmus, der fast Musik ist." Das Gemälde hebt sich als eines von Van Goghs frühesten Erkundungen industrieller Themen hervor, einem Thema, zu dem er in späteren Werken zurückkehren würde, jedoch selten mit einem so starken Fokus auf den arbeitenden Fluss. Die Szene fängt einen ruhigen Moment an der Rhône ein, wo zwei Kohlebarken nahe dem Ufer treiben, ihre dunklen Formen im Wasser gespiegelt. Van Gogh wählt einen niedrigen Blickwinkel und zieht den Betrachter in die Welt der Arbeiter, deren kleine Figuren von dem Gewicht ihrer Ladung und der Weite des Himmels überwältigt werden.

Der Pinselstrich ist zügig und richtungsweisend, was die Bewegung des Flusses und die unermüdliche Arbeit der Arbeiter widerspiegelt. Die Farbpalette wird von tiefen Blautönen und erdigen Brauntönen dominiert, durchzogen vom orangefarbenen Glühen der untergehenden Sonne — ein Kontrast, der sowohl die Härte als auch die Würde der manuellen Arbeit andeutet. Im Gegensatz zu Claude Monets schimmernden, fast abstrakten Darstellungen der Themse ist Van Goghs Ansatz direkt und bodenständig, wobei die Körperlichkeit der Szene betont wird. Das genaue Medium von Kohlebarken bleibt ungewiss, obwohl allgemein angenommen wird, dass es sich um Öl auf Leinwand handelt, was mit Van Goghs Praxis während seiner Arles-Zeit übereinstimmt.

Die Provenienz des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass es mehrere private Sammlungen durchlaufen hat, bevor es im 20. Jahrhundert in ein großes Museum gelangte. Kohlebarken markiert einen bedeutenden Moment in Van Goghs Karriere, der seinen frühen niederländischen Realismus mit der lebhaften Farbe und Energie seiner späteren Werke verbindet.

Heute steht es als Zeugnis seiner Faszination für die Rhythmen des Alltags und seiner unermüdlichen Suche nach neuen Wegen, die Welt um ihn herum festzuhalten.