Lorsque Vincent van Gogh a peint Barges à charbon en 1888, il vivait à Arles et écrivait presque quotidiennement à son frère Theo au sujet de la lumière et du travail de la campagne du sud de la France. Dans une lettre d'août de cette année-là, Van Gogh a décrit comment il observait les barges à charbon le long du Rhône : "Je vois les coques noires passer, lourdes comme la terre, et les hommes travaillant avec un rythme qui est presque de la musique." La peinture se distingue comme l'une des premières explorations de Van Gogh sur des sujets industriels, un thème auquel il reviendrait dans des œuvres ultérieures, mais rarement avec un tel accent sur le fleuve travailleur. La scène capture un moment tranquille sur le Rhône, où deux barges à charbon dérivent près de la rive, leurs formes sombres se reflétant dans l'eau. Van Gogh choisit un point de vue bas, attirant le spectateur dans le monde des travailleurs, dont les petites figures sont écrasées par le poids de leur cargaison et l'immensité du ciel.

Le coup de pinceau est rapide et directionnel, faisant écho au mouvement du fleuve et au travail incessant des ouvriers. La palette est dominée par des bleus profonds et des bruns terreux, ponctuée par l'éclat orange du soleil couchant — un contraste qui suggère à la fois la dureté et la dignité du travail manuel. Contrairement aux représentations scintillantes et presque abstraites de Claude Monet de la Tamise, l'approche de Van Gogh est directe et ancrée, soulignant la physicalité de la scène. Le médium exact de Barges à charbon reste incertain, bien qu'il soit largement admis qu'il s'agit d'huile sur toile, conforme à la pratique de Van Gogh durant sa période à Arles.

La provenance de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on sait qu'elle a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans un grand musée au XXe siècle. Barges à charbon marque un moment significatif dans la carrière de Van Gogh, faisant le lien entre son réalisme néerlandais précoce et la couleur vibrante et l'énergie de ses œuvres ultérieures. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de sa fascination pour les rythmes de la vie quotidienne et sa recherche incessante de nouvelles façons de capturer le monde qui l'entoure.