Когда Винсент Ван Гог писал Угольные баржи в 1888 году, он жил в Арле и почти ежедневно писал своему брату Тео о свете и труде южнофранцузской сельской местности. В одном из писем, написанном в августе того года, Ван Гог описывал, как наблюдал за угольными баржами вдоль Роны: «Я вижу черные корпуса, проходящие мимо, тяжелые, как земля, и мужчины работают с ритмом, который почти как музыка». Эта картина выделяется как одна из первых попыток Ван Гога исследовать индустриальные темы, к которым он вернется в своих поздних работах, но редко с таким акцентом на трудовой реке. Сцена запечатлевает тихий момент на Роне, где две угольные баржи дрейфуют близко к берегу, их темные формы отражаются в воде.

Ван Гог выбирает низкую точку зрения, погружая зрителя в мир трудящихся, чьи маленькие фигуры кажутся ничтожными под тяжестью их груза и широтой неба. Мазки кисти быстрые и направленные, отражая движение реки и неустанный труд рабочих. Палитра доминирует глубокими синими и земляными коричневыми цветами, разбавленными оранжевым светом заходящего солнца — контраст, который намекает как на трудности, так и на достоинство ручного труда.

В отличие от сверкающих, почти абстрактных изображений Темзы Клода Моне, подход Ван Гога прямолинеен и приземлен, подчеркивая физичность сцены. Точная техника исполнения Угольных барж остается неясной, хотя широко считается, что это масло на холсте, что соответствует практике Ван Гога в его арльский период. Происхождение картины не полностью задокументировано, но известно, что она прошла через несколько частных коллекций, прежде чем попасть в крупный музей в двадцатом веке. Угольные баржи знаменуют собой значимый момент в карьере Ван Гога, соединяя его ранний голландский реализм с яркими цветами и энергией его поздних работ.

Сегодня она служит свидетельством его увлечения ритмами повседневной жизни и его неустанного поиска новых способов запечатлеть окружающий его мир.