Das erste, was ins Auge fällt bei Klapperschlange auf toten Blättern, Studie für das Buch Versteckte Färbung im Tierreich, ist, wie das Gemälde sein Geheimnis zurückhält. Auf den ersten Blick ist es einfach ein dichter Teppich aus Herbstblättern, dargestellt in einer Palette aus Ockertönen, Rotbraun und gedämpften Brauntönen. Doch wenn der Blick verweilt, taucht eine subtile, geschwungene Form aus dem Camouflage auf: die Kupferkopfschlange, deren Körper fast nicht von den verstreuten Blättern zu unterscheiden ist.

Der Künstler lenkt die Aufmerksamkeit des Betrachters durch ein meisterhaftes Spiel von Wiederholung und Unterbrechung, wo die Schuppen der Schlange die Blattformen widerspiegeln und nur der Glanz eines Auges oder die Kurve eines Kiefers die Anwesenheit des Tieres verrät. Das Licht ist weich und gleichmäßig, wodurch die Szene so abgeflacht wird, dass die Grenze zwischen Tier und Umgebung nahezu verschwindet und zu einem langsamen, aufmerksamen Betrachten einlädt. Zwischen etwa 1910 und 1915 geschaffen, gehört dieses Werk zu einem Moment, in dem Naturforscher und Künstler gleichermaßen von der Wissenschaft der Tarnung in der Tierwelt fasziniert waren. Abbott Handerson Thayer, dessen Name eng mit dem Studium der Tarnung verbunden ist, schuf solche Bilder sowohl als wissenschaftliche Illustrationen als auch als Kunstwerke und verwischte die Grenze zwischen Beobachtung und Vorstellungskraft.

Studien wie diese, die für das Buch Concealing Coloration in the Animal Kingdom angefertigt wurden, sollten die verborgenen Wunder der Anpassung offenbaren und zeigen, wie Tiere Raubtieren entkommen, indem sie sich in ihre Umgebung einfügen. Heute ist das Gemälde Teil der Sammlung des Smithsonian American Art Museum, wo es weiterhin geduldige Betrachter mit dem Nervenkitzel der Entdeckung belohnt: eine Erinnerung daran, dass manchmal die bemerkenswertesten Dinge offen sichtbar verborgen sind.