Als der französische Staat Jean Auguste Dominique Ingres 1820 beauftragte, ein großes Altargemälde für die Kathedrale von Montauban zu schaffen, war die erste Reaktion des Künstlers nicht die monumentale Leinwand, die wir heute kennen, sondern dieses vorbereitende Werk: Erster Gedanke zum Gelübde von Ludwig XIII. Das Gemälde zeigt Ingres an einem Scheideweg, der mit den Erwartungen einer Nation ringt, die begierig darauf ist, die Glorien ihrer Vergangenheit durch Kunst bekräftigt zu sehen. Diese erste Konzeption, kleiner und intimer als die endgültige Version, bietet einen seltenen Einblick in den Prozess des Künstlers und den Druck des offiziellen Mäzenatentums im nachnapoleonischen Frankreich. Ingres wählt den Moment, als König Ludwig XIII., in königlicher Demut kniend, Frankreich 1638 der Jungfrau Maria widmet – eine Geste von politischer und spiritueller Bedeutung. Die Hände des Königs sind gefaltet, sein Blick erhoben, während die Jungfrau, thronend und gelassen, das Gelübde mit dem Christkind auf ihrem Schoß annimmt.

Die Komposition ist sorgfältig ausbalanciert: Der rote Umhang des Königs führt das Auge nach oben zum leuchtenden Blau des Mantels von Maria, während Engel am Rand schweben und den heiligen Austausch einrahmen. Im Gegensatz zu Rubens’ überschwänglicher Behandlung königlicher Frömmigkeit sind Ingres’ Figuren statuarisch, ihre Gesten maßvoll, ihre Emotionen zurückhaltend, was die neoklassizistischen Ideale des Künstlers widerspiegelt. Dieses vorbereitende Gemälde hat Ingres zu Lebzeiten nie verlassen, sondern diente als Bezugspunkt für den größeren Auftrag, der 1824 abgeschlossen wurde. Während das endgültige Gelübde von Ludwig XIII. nun über dem Hauptaltar in Montauban thront, bleibt der Erste Gedanke ein geschätztes Objekt für Historiker, das die Entwicklung von Ingres’ Vision offenbart.

Es markiert auch einen entscheidenden Moment in seiner Karriere, als er von dem Einfluss von Raphael zu dem persönlicheren, linearen Stil überging, der seine späteren Porträts und Mythologien prägen würde. Heute befindet sich das Werk im Musée Ingres in Montauban, wo Besucher die Entstehung eines der bedeutendsten religiösen Gemälde des 19. Jahrhunderts in Frankreich nachverfolgen können.