Als Claude Monet 1866 in Honfleur ankam, war er noch nicht der Führer des Impressionismus—der Begriff selbst sollte erst sieben Jahre später geprägt werden. Doch in Fischerbooten in Honfleur experimentierte Monet bereits mit der lockeren Pinselstrichführung und den flüchtigen Lichteffekten, die bald eine Bewegung definieren würden. Honfleur, ein geschäftiger Hafen an der Küste der Normandie, war zu einem Magneten für Künstler geworden, die die wechselnden Stimmungen des Meeres einfangen wollten; Monet wurde dort durch das Beispiel von Eugène Boudin angezogen, der ihn in die Freiluftmalerei einführte.

Dieses Gemälde steht als eines von Monets frühesten Versuchen, einen arbeitenden Hafen nicht als statische Szene, sondern als lebendigen, atmenden Moment darzustellen. Hier wird das Auge zuerst auf die Gruppe von Fischerbooten gelenkt, die nebeneinander festgemacht sind, ihre Rümpfe sanft auf dem Wasser schaukelnd. Monet wählt einen ruhigen Moment zwischen den Gezeiten: Die Fischer sind abwesend, ihre Boote ruhen, während der Himmel bewölkt ist und das Wasser eine gedämpfte Palette aus Grautönen und Blau reflektiert. Das Takelwerk und die Masten bilden ein zartes Netz, das die Geometrie der alten Häuser im Hintergrund widerspiegelt, die den Kai säumen.

Im Gegensatz zu den großartigen Seelandschaften von J.M.W. Turner, der oft Drama und Sturm bevorzugte, ist Monets Ansatz intim und beobachtend, wobei er sich auf die alltäglichen Rhythmen des Hafenlebens konzentriert. Die Abwesenheit menschlicher Figuren lädt den Betrachter ein, sich die Leben vorzustellen, die diese Boote beleben, gerade außerhalb des Sichtfeldes. Das genaue Medium von Fischerbooten in Honfleur bleibt ungewiss, obwohl Monet in dieser Phase hauptsächlich in Öl arbeitete.

Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es blieb wahrscheinlich mehrere Jahrzehnte in Privatbesitz, bevor es in eine öffentliche Sammlung überging. Wie bei vielen von Monets Werken aus den 1860er Jahren war die Zuschreibung nie umstritten, obwohl seine bescheidene Größe und das Thema es im Schatten seiner späteren, berühmteren Serien hielten. Heute steht es als stilles Zeugnis von Monets prägenden Jahren, als die Häfen der Normandie als sein Freiluftstudio und Labor für eine Revolution im Sehen dienten.