Quando Claude Monet arrivò a Honfleur nel 1866, non era ancora il leader dell'Impressionismo—il termine stesso non sarebbe stato coniato per altri sette anni. Eppure, in barche da pesca a Honfleur, Monet stava già sperimentando con la pennellata sciolta e gli effetti fugaci della luce che avrebbero presto definito un movimento. Honfleur, un porto vivace sulla costa della Normandia, era diventato un magnete per artisti in cerca di catturare i mutevoli umori del mare; Monet fu attratto lì dall'esempio di Eugène Boudin, che lo introdusse alla pittura all'aperto.

Questo dipinto si erge come uno dei primi tentativi di Monet di rappresentare un porto di lavoro non come una scena statica, ma come un momento vivo e respirante. Qui, l'occhio è attratto prima dal gruppo di barche da pesca ormeggiate fianco a fianco, i loro scafi che ondeggiano dolcemente sull'acqua. Monet sceglie un momento di calma tra le maree: i pescatori sono assenti, le loro imbarcazioni sono in riposo, mentre il cielo è nuvoloso e l'acqua riflette una palette attenuata di grigi e blu. Il sartiame e i pennoni formano una delicata rete, richiamando la geometria delle vecchie case che fiancheggiano il molo sullo sfondo.

A differenza dei grandiosi paesaggi marini di J.M.W. Turner, che spesso privilegiava il dramma e la tempesta, l'approccio di Monet è intimo e osservativo, concentrandosi sui ritmi quotidiani della vita portuale. L'assenza di figure umane invita lo spettatore a immaginare le vite che animano queste barche, appena fuori dalla vista. Il mezzo preciso di barche da pesca a Honfleur rimane incerto, sebbene Monet stesse lavorando principalmente a olio in questa fase.

La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma probabilmente è rimasta in mani private per diversi decenni prima di entrare in una collezione pubblica. Come per molte delle opere di Monet degli anni '60, l'attribuzione non è mai stata in dubbio, sebbene la sua modesta scala e soggetto l'abbiano mantenuta all'ombra delle sue serie successive e più famose. Oggi, si erge come un silenzioso testimone degli anni formativi di Monet, quando i porti della Normandia servivano come il suo studio all'aperto e laboratorio per una rivoluzione nel modo di vedere.