Lorsque Claude Monet est arrivé à Honfleur en 1866, il n'était pas encore le chef de file de l'Impressionnisme—le terme lui-même ne sera pas inventé avant sept ans. Pourtant, dans bateaux de pêche à Honfleur, Monet expérimentait déjà avec les coups de pinceau lâches et les effets fugaces de la lumière qui allaient bientôt définir un mouvement. Honfleur, un port animé sur la côte normande, était devenu un aimant pour les artistes cherchant à capturer les humeurs changeantes de la mer ; Monet y a été attiré par l'exemple de Eugène Boudin, qui l'a initié à la peinture en plein air.

Cette peinture se dresse comme l'une des premières tentatives de Monet de représenter un port de travail non pas comme une scène statique, mais comme un moment vivant et respirant. Ici, l'œil est d'abord attiré par le groupe de bateaux de pêche amarrés côte à côte, leurs coques flottant doucement sur l'eau. Monet choisit un moment de calme entre les marées : les pêcheurs sont absents, leurs embarcations au repos, tandis que le ciel est nuageux et que l'eau reflète une palette atténuée de gris et de bleus. Le gréement et les mâts forment une toile délicate, faisant écho à la géométrie des vieilles maisons bordant le quai à l'arrière-plan.

Contrairement aux grandes marines de J.M.W. Turner, qui favorisait souvent le drame et la tempête, l'approche de Monet est intime et observatrice, se concentrant sur les rythmes quotidiens de la vie portuaire. L'absence de figures humaines invite le spectateur à imaginer les vies qui animent ces bateaux, juste hors de vue. Le médium précis de bateaux de pêche à Honfleur reste incertain, bien que Monet travaillait principalement à l'huile à ce stade.

L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée entre des mains privées pendant plusieurs décennies avant d'entrer dans une collection publique. Comme pour beaucoup des œuvres de Monet des années 1860, l'attribution n'a jamais été remise en question, bien que son échelle modeste et son sujet l'aient maintenue à l'ombre de ses séries ultérieures et plus célèbres. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage silencieux des années formatrices de Monet, lorsque les ports de Normandie ont servi de studio en plein air et de laboratoire pour une révolution dans la manière de voir.