Als Anthony van Dyck George Villiers, 2. Herzog von Buckingham, und Lord Francis Villiers 1635 malte, erfasste er nicht nur zwei junge Adelige, sondern die Erben einer der mächtigsten und umstrittensten Familien Englands. Die Brüder Villiers waren die Söhne von George Villiers, 1.

Herzog von Buckingham, dem Favoriten und Vertrauten von König James I., dessen Ermordung im Jahr 1628 Schockwellen durch den Hof sandte. Ihre Mutter, Katherine Manners, beauftragte das Porträt als Zeugnis für den Status und die Zukunft ihrer Söhne, zu einem Zeitpunkt, als ihr Vermögen bereit schien, wiederhergestellt zu werden. Das Gemälde steht als seltenes visuelles Dokument einer Familie im Herzen des englischen politischen Dramas, nur wenige Jahre bevor der Bürgerkrieg ihre Welt hinwegfegen würde. Van Dyck wählt, die Brüder in voller Blüte ihrer Jugend zu zeigen, elegant gekleidet, mit festen und selbstbewussten Blicken.

George, der Ältere, steht schützend neben Francis, seine Hand ruht auf dem Griff eines Schwertes – ein subtiler Hinweis auf ihre aristokratische Pflicht und die Erwartung militärischen Mutes. Die luxuriösen Stoffe, der Glanz der Rüstung und die klassische Säule hinter ihnen sprechen von ihrer edlen Abstammung und ihren Ambitionen. Das Licht fällt sanft auf ihre Gesichter und hebt den Kontrast zwischen Georges ruhiger Reife und Franciss jugendlicher Energie hervor.

Im Gegensatz zu den introspektiveren Geschwisterporträts von Rembrandt handelt Van Dycks Komposition von öffentlicher Identität, die zu einer Zeit Vertrauen und Einheit projiziert, als der Ruf ihrer Familie unter Beobachtung stand. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist weniger gut dokumentiert als die seiner illustren Porträtierten. Es blieb über Generationen in der Familie Villiers, überstand die Umwälzungen des englischen Bürgerkriegs, in dem beide Brüder tragische Rollen spielten – Francis wurde 1648 in der Schlacht von Kingston getötet, während George Exil und Intrige erduldete. Im Laufe der Zeit wechselte das Porträt durch verschiedene Sammlungen, seine Zuschreibung an Van Dyck wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, dank des charakteristischen Pinselstrichs des Künstlers und der Eleganz seiner Figuren.

Heute wird George Villiers, 2. Herzog von Buckingham, und Lord Francis Villiers als ein herausragendes Beispiel für Van Dycks englische Periode anerkannt, ein Zeugnis seiner Fähigkeit, psychologische Einsicht mit der Grandezza zu verbinden, die von Hofporträts erwartet wird.