Quando Anthony van Dyck dipinse George Villiers, 2° Duca di Buckingham, e Lord Francis Villiers nel 1635, non stava solo catturando due giovani nobili, ma gli eredi di una delle famiglie più potenti e controverse d'Inghilterra. I fratelli Villiers erano i figli di George Villiers, 1° Duca di Buckingham, il favorito e intimo del re Giacomo I, il cui assassinio nel 1628 scosse la corte. Loro madre, Katherine Manners, commissionò il ritratto come un testamento dello status e del futuro dei suoi figli, in un momento in cui le loro fortune sembravano pronte per essere restaurate.

Il dipinto si erge come un raro documento visivo di una famiglia al centro del dramma politico inglese, solo pochi anni prima che la Guerra Civile spazzasse via il loro mondo. Van Dyck sceglie di mostrare i fratelli nel pieno fiorire della giovinezza, posando in eleganti abiti, con sguardi fermi e sicuri. George, il maggiore, si pone protettivamente accanto a Francis, con la mano appoggiata sull'elsa di una spada, un sottile cenno al loro dovere aristocratico e all'aspettativa di valore militare. I tessuti lussuosi, il luccichio dell'armatura e la colonna classica dietro di loro parlano della loro nobile discendenza e delle aspirazioni.

La luce cade dolcemente sui loro volti, evidenziando il contrasto tra la calma maturità di George e l'energia giovanile di Francis. A differenza dei ritratti di fratelli più introspettivi di Rembrandt, la composizione di Van Dyck riguarda l'identità pubblica, proiettando fiducia e unità in un momento in cui la reputazione della loro famiglia era sotto esame. La storia successiva del dipinto è meno documentata rispetto a quella dei suoi illustri soggetti. È rimasta con la famiglia Villiers per generazioni, sopravvivendo ai tumultuosi eventi della Guerra Civile Inglese, in cui entrambi i fratelli hanno svolto ruoli tragici: Francis fu ucciso nella Battaglia di Kingston nel 1648, mentre George subì l'esilio e l'intrigo.

Nel corso del tempo, il ritratto è passato attraverso varie collezioni, la sua attribuzione a Van Dyck non è mai stata seriamente messa in discussione, grazie allo stile distintivo delle pennellate dell'artista e all'eleganza delle sue figure. Oggi, George Villiers, 2° Duca di Buckingham, e Lord Francis Villiers è riconosciuto come un esempio principale del periodo inglese di Van Dyck, una testimonianza della sua capacità di fondere intuizione psicologica con la grandezza attesa dalla ritrattistica di corte.