Als Giovanni Bellini um 1475 Kreuzigung malte, trat er in eine Phase bemerkenswerter Innovation ein, und dieses kleine Panel ist eine der frühesten bekannten Behandlungen des Themas durch den venezianischen Meister. Was dieses Werk besonders faszinierend macht, ist, dass es einen Wandel in der venezianischen Malerei markiert: Bellinis Verwendung von Landschaft und Emotion würde bald eine ganze Generation beeinflussen, doch hier sehen wir ihn experimentieren, noch im Dialog mit den Traditionen seines Vaters, Jacopo, und seines Schwagers, Andrea Mantegna. Auch die Provenienz des Gemäldes ist interessant – lange Zeit Teil der Sammlung Corsini in Florenz, hat es selten private Hände verlassen, was eine öffentliche Betrachtung zur Seltenheit macht. Bellini wählt den Moment nach dem Tod Christi, der Himmel ist verdunkelt, die Landschaft erstreckt sich in einen fernen, melancholischen Horizont.

Das Kreuz steht markant gegen den blassen Himmel, der Körper Christi wird mit einer Zartheit dargestellt, die sowohl Leiden als auch Gelassenheit suggeriert. Zu Füßen des Kreuzes bricht die Jungfrau Maria in Trauer zusammen, gestützt von Johannes, während Maria Magdalena in verzweifeltem Gebet kniet. Das felsige Terrain und der gewundene Weg ziehen den Blick des Betrachters in den Hintergrund, wo winzige Figuren und eine ummauerte Stadt Jerusalem heraufbeschwören.

Im Gegensatz zum überfüllten Drama von Mantegnas Versionen ist Bellinis Komposition spärlich und lädt zur Kontemplation ein, anstatt zum Spektakel; die Leere um das Kreuz verstärkt das Gefühl des Verlusts. Die genauen Ursprünge von Kreuzigung werden noch diskutiert – keine Auftragsdokumente sind erhalten geblieben, und seine frühe Geschichte ist unklar. Es diente wahrscheinlich als privates Andachtsbild, das für persönliche Meditation und nicht für die öffentliche Ausstellung gedacht war. Im Laufe der Jahrhunderte ging das Gemälde still und leise durch die Hände florentinischer Sammler und wurde schließlich zu einem Höhepunkt der Sammlung Corsini.

Heute bleibt es in Florenz, ein Zeugnis von Bellinis frühem Genie und ein Schlüsselwerk zum Verständnis der Entwicklung der venezianischen Malerei im späten 15. Jahrhundert.