Als Edgar Degas 1874 Kopf einer Frau ausstellte, geschah dies im Rahmen der ersten impressionistischen Ausstellung – einem Treffen, das die Pariser Kunstwelt erschüttern und den Verlauf der Malerei für immer verändern sollte. Dieses bescheidene Porträt, das im selben Jahr entstand, steht als stiller Zeuge dieses radikalen Moments, als Degas und seine Zeitgenossen sich vom Salon abwandten und ihre Werke unabhängig präsentierten. Während viele seiner Zeitgenossen Szenen aus dem geschäftigen Stadtleben oder sonnenbeschienene Landschaften wählten, wandte sich Degas nach innen und konzentrierte sich auf das Intime und Psychologische.

Die Identität der Dargestellten bleibt ungewiss, was der Arbeit eine mysteriöse Note verleiht und zur Spekulation über ihre Verbindung zum Künstler einlädt. Der Kopf der Frau ist mit schnellen, suchenden Pinselstrichen dargestellt, ihr Blick nach unten gerichtet, verloren in Gedanken. Anstelle eines formellen Porträts bietet Degas einen flüchtigen Eindruck – vielleicht eine Charakterstudie statt eines vollendeten Abbildes. Das Spiel von Licht auf ihrer Stirn und Wange deutet auf ein nahegelegenes Fenster hin, das ihre Züge beleuchtet und den Hintergrund im Schatten lässt.

Die Lockerheit der Pinselstriche, insbesondere um das Haar und die Schultern, erzeugt ein Gefühl von Unmittelbarkeit und Verletzlichkeit. Im Vergleich zu den scharfen, idealisierten Profilen von Ingres wirkt Degas' Ansatz persönlicher und experimenteller und erfasst nicht nur das Äußere, sondern auch die Stimmung. Das genaue Medium von Kopf einer Frau bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Öl oder Pastell ist, beides von Degas in dieser Zeit bevorzugt. Im Gegensatz zu seinen berühmteren Ballettszenen wurde dieses Werk nie weitläufig ausgestellt oder reproduziert, und seine frühe Provenienz ist unklar.

Im Laufe der Zeit wurde es als wichtiges Beispiel für Degas' Interesse an der menschlichen Psyche und der flüchtigen Natur der Wahrnehmung anerkannt. Heute befindet es sich in einer privaten Sammlung, die selten vom Publikum gesehen wird, aber es nimmt einen bedeutenden Platz in der Reise des Künstlers von akademischer Disziplin zum innovativen Geist des Impressionismus ein.