Als Tänzerinnen im Hintergrund 1876 zum ersten Mal erschien, wurde es sofort als Teil von Edgar Degas' radikaler neuer Vision des modernen Lebens anerkannt – einer, die hinter dem Samtvorhang der Pariser Oper blickte. Im Gegensatz zu den großen Aufführungen, die von der Gesellschaft gefeiert wurden, fühlte sich Degas von der verborgenen Welt der Erwartung und Müdigkeit im Hintergrund angezogen, eine Faszination, die ihn dazu brachte, Dutzende von Werken zu diesem Thema zu schaffen. Der Backstage-Bereich, den er einfing, war so intim, dass zeitgenössische Kritiker ihn manchmal beschuldigten, die Tänzerinnen zu "bespitzeln", und bemerkten, wie er "die geheime Poesie der Probe" offenbarte.

Dieses Gemälde gilt als eines der frühesten und einflussreichsten Beispiele von Degas' Ballettserie, die seine Karriere prägen sollte. Die Szene entfaltet sich in einem Moment des Wartens: junge Ballerinas, in einer balancierten, aber unruhigen Haltung, verweilen am Rand der Bühne. Ihre Körper neigen sich und drehen sich in lässigen Posen, während die Tutus das Gaslicht einfangen, während ein strenger Ballettmeister im Schatten lauert. Die Komposition zieht das Auge diagonal an und spiegelt die Spannung zwischen Disziplin und Tagträumen, dem öffentlichen Spektakel und der privaten Erschöpfung wider.

Im Gegensatz zu den idealisierten, heroischen Tänzerinnen früherer Künstler sind Degas' Mädchen real – unbeholfen, vertieft, manchmal müde. Der beschnittene Rahmen und die dezentrierten Figuren erinnern an den Einfluss japanischer Drucke, während das Gefühl flüchtiger Bewegung die Innovationen des Impressionismus vorwegnimmt. Im Gegensatz dazu feiern die Skulpturen von Tänzern von Jean-Baptiste Carpeaux aus derselben Zeit die Anmut; Degas hingegen offenbart die unverfälschte Arbeit hinter der Aufführung. Wie bei vielen Werken von Degas ist das genaue Medium von Tänzerinnen im Hintergrund ungewiss – er experimentierte oft mit Öl, Pastell und Mischtechniken und besuchte manchmal dasselbe Thema in verschiedenen Formaten.

Die frühe Provenienz des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es hat wahrscheinlich die Hände von Pariser Händlern passiert, bevor es in eine Privatsammlung gelangte. Heute wird es als Grundpfeiler von Degas' Ballettserie gefeiert, die sich von den 1870er Jahren bis in die 1890er Jahre erstreckte und das Bild der Tänzerin in der westlichen Kunst transformierte. Die Backstage-Welt, die er darstellte – einst als banal angesehen – ist ikonisch geworden, ein Zeugnis von Degas' anhaltender Faszination für die Realitäten des modernen Lebens.