Als Ballettprobe 1874 erschien, war es Teil der allerersten impressionistischen Ausstellung in Paris—eine Schau, die sowohl Kritiker als auch das Publikum mit ihrer radikalen neuen Vision schockierte. Im Gegensatz zu den großen historischen Leinwänden, die den Salon dominierten, bot Edgar Degas einen Blick hinter die Samtvorhänge der Pariser Oper und erfasste nicht das Spektakel, sondern die Arbeit und Disziplin der Tänzer. Dieses Gemälde ist eines von mehreren Ballettszenen, die Degas in den frühen 1870er Jahren schuf, aber seine Komposition—zuschneidende Figuren, off-center Fokus und ein schwindelerregendes Gefühl für Raum—war besonders gewagt.

Der Kritiker Jules Castagnary bemerkte damals die "Wahrhaftigkeit" von Degas’ Vision, die für viele zu ehrlich war, um schön zu sein. In diesem Moment ist die Probe in vollem Gange: Mädchen in weißen Tutus gruppieren sich auf dem Holzboden, einige dehnen sich, andere warten auf ihren Einsatz, ihre Körper in unbeholfenen, ungeschützten Posen gefangen. Der strenge Ballettmeister, mit einem Stock in der Hand, fordert Aufmerksamkeit auf der rechten Seite, während die Wendeltreppe im Hintergrund auf das geschäftige Leben des Theaters jenseits des Rahmens hinweist. Degas’ Verwendung ungewöhnlicher Winkel und abrupten Zuschnitts—möglicherweise inspiriert von der Fotografie und japanischen Drucken—lädt den Betrachter ein, sich wie ein Beobachter zu fühlen, der in eine private Welt späht.

Im Gegensatz zu Jean-Baptiste Carpeaux oder Jean-Léon Gérôme, die ihre Tänzer oft idealisierten, offenbart Degas die Müdigkeit, Disziplin und flüchtige Anmut der realen Praxis. Das verstreute Licht, das durch hohe Fenster filtert, hebt den kreidigen Staub auf dem Boden und die angespannten Muskeln der jungen Tänzer hervor. Der genaue Auftrag und die frühe Geschichte von Ballettprobe bleiben ungewiss, da Degas oft diese Szenen aus eigener Initiative malte, fasziniert von der Welt des Tanzes. Im Laufe der Jahre hat dieses Gemälde mehrere private Sammlungen durchlaufen und wurde von Sammlern, die die Impressionisten unterstützten, weit bewundert.

Heute wird es als ein entscheidendes Werk in Degas’ Karriere anerkannt, das seinen Übergang von der traditionellen akademischen Malerei zu einem moderneren, beobachtenden Stil markiert. Das Gemälde steht als Zeugnis für Degas’ lebenslange Faszination für Bewegung und die Realität hinter den Kulissen des Pariser Lebens und zieht weiterhin Besucher an, wo immer es ausgestellt wird.