Im Jahr 1637 trat ein Doppelporträt von bemerkenswerter sozialer Ambition in die Welt: Lady Mary Villiers, später Herzogin von Richmond und Lennox, mit Charles Hamilton, Lord Arran von Anthony van Dyck wurde in Auftrag gegeben, um eine Heiratsallianz zu commemorieren, die zwei der mächtigsten Familien Englands vereinen würde. Lady Mary, Tochter des berüchtigten George Villiers, 1. Herzog von Buckingham, war erst Teenager, während ihr Begleiter, der junge Lord Arran, ein etwa neunjähriges Kind war.

Die Entstehung des Gemäldes fiel mit einer Zeit voller Hofintrigen zusammen, da beide Familien versuchten, ihren Einfluss in den unruhigen Jahren vor dem Englischen Bürgerkrieg zu sichern. Van Dyck, der zu diesem Zeitpunkt auf dem Höhepunkt seines Ruhms als Hofmaler von Karl I. war, war die natürliche Wahl für eine solche Darstellung dynastischer Ambitionen. Der Künstler fängt einen Moment der eleganten Vorstellung ein: Lady Mary, elegant gekleidet in schimmernden Satin, streckt schützend ihre Hand in Richtung des kleinen Lord Arran, der mit einer Mischung aus Unschuld und Ernst nach außen blickt.

Die schwere Goldkette um Arrans Hals signalisiert seine edle Herkunft, während die zarten Blumen in Lady Marys Hand auf Reinheit und die vergängliche Natur der Jugend hinweisen. Van Dyck taucht die Figuren in sanftes Licht und setzt sie vor einen schattigen Hintergrund, der den Blick des Betrachters auf ihre Gesichter und Hände lenkt – eine Technik, die an sein früheres Porträt von Karl I. bei der Jagd erinnert.

Das subtile Zusammenspiel von Geste und Kostüm verwandelt hier eine formelle Allianz in eine Szene menschlicher Verbindung und lädt uns ein, über die Politik hinaus auf die Persönlichkeiten darunter zu blicken. Im Laufe der Jahrhunderte ist Lady Mary Villiers, später Herzogin von Richmond und Lennox, mit Charles Hamilton, Lord Arran ein Bezugspunkt für Van Dycks englische Periode geblieben, obwohl ihre genaue Provenienz weniger dokumentiert ist als einige seiner königlichen Aufträge. Das Gemälde hat mehrere aristokratische Sammlungen durchlaufen und die Zerstreuungen und Umwälzungen überstanden, die auf den Bürgerkrieg und den späteren Verkauf königlicher Besitztümer unter Oliver Cromwell folgten. Heute wird es als herausragendes Beispiel für Van Dycks Fähigkeit anerkannt, sowohl die Größe als auch die Verletzlichkeit seiner Porträtierten einzufangen, und es wird weiterhin für seine Einsichten in die Ambitionen und Ängste der herrschenden Elite Englands am Vorabend der Revolution studiert.